Ce jeudi 1 ^er  décembre, à minuit, démarrent en France les hostilités d'une nouvelle génération de console. Bien avant la Playstation 3 de Sony et la Revolution de Nintendo, Microsoft sort sa Xbox 360. Une console qui, même si ses entrailles technologiques portent la promesse d'un grand bond multimédia, se différencie surtout de ses devancières par un accès Internet au coeur même des jeux.

Avec la première Xbox, Microsoft s'était déjà intéressé au jeu en ligne, quoique avec un peu de retard. Il avait en effet fallu attendre un an avant que sorte l'adaptateur nécessaire. Cette fois, Xbox Live, le service de jeu sur Internet, est inclus en standard : dès la sortie du carton, il est possible de brancher sa console sur son modem.

La génération précédente ne permettait aussi de s'identifier en ligne qu'avec un pseudo et une petite icône. Alors que la nouvelle propose une « carte de joueur », véritable papier d'identité ludique du possesseur de Xbox 360. Bien évidemment, les possibilités de personnalisation graphique ont été démultipliées. Mais, pour définir un joueur, la carte ne se limite pas à son nom et à son image, elle utilise aussi ses talents. En fonction de ses progrès dans les différents jeux de la console, chacun se verra évalué avec une note. A quoi il faut ajouter l'évaluation des autres. Un partenaire ou un adversaire dans une partie en ligne aura en effet la possibilité de noter le joueur.

Autre manière de se distinguer : sa zone de jeu. Celles-ci sont au nombre de quatre, de Famille à Underground, en passant par Pro et Détente. Se classer dans cette dernière zone signifie que vous jouerez plutôt pour le plaisir alors qu'un passage en Pro montre que vous risquez de mal prendre une défaite. Toutes ces informations seront utilisées par Microsoft pour proposer des adversaires en ligne de votre niveau.

La zone Famille, elle, va plus loin. « Elle est avant tout destinée aux enfants qu'inscriraient leurs parents sur le service, selon Sébastien Salinié, responsable de la communauté Xbox Live. Là, la plupart des jeux vidéo classés "18+", comme Doom 3, Grand Theft Auto : San Andreas ou The Warriors ne devraient pas fonctionner. » Des comportements « agressifs ou inopportuns » dans des parties en ligne dans cette zone sont passibles de sanction pouvant aller jusqu'à la résiliation de l'abonnement.

Les fonctionnalités Internet ne s'arrêtent pas aux « cartes de jeu ». Une option, dite Xbox TV, permet ainsi de regarder une partie en train de se dérouler (avec l'autorisation de ses acteurs), en adoptant le statut d'observateur. Une technologie de chat vocal a aussi été implémentée.

A quoi il faut ajouter le Marché Xbox. Cet espace en ligne permettra d'accéder à des contenus téléchargeables, Microsoft s'étant, par exemple, fixé un objectif de 80 % des jeux disponibles en démos gratuites. Bien sûr, le Marché sera aussi commercial. On pourra y acheter aussi bien des extensions de personnalisation pour sa « carte de jeu » que des éléments de jeu. Et sans carte bancaire puisque Microsoft proposera des cartes prépayées avec des Microsofts Points à dépenser sur le Marché.

De fait, une fois la Xbox achetée, son acquéreur n'en a pas fini des frais. Ainsi, Xbox Live est disponible en deux formules : l'une, Silver, gratuite et l'autre, Gold, payante. La première propose de nombreux services (Marché Xbox, Xbox TV...), mais en oublie un essentiel : le jeu en ligne. Pour affronter des adversaires sur Internet, il faudra donc passer en Gold avec des abonnements de 59 euros pour un an, 19 euros pour trois mois... A ajouter aux 400 euros nécessaires pour faire l'acquisition d'une Xbox 360 digne de ce nom.