Naissance en 1996, lancement du service en 1997, une place proclamée de septième acteur mondial de l'Internet, on ne parle plus vraiment ici de start-up. Pourtant, il aura fallu près de dix ans à l'américain Ask Jeeves pour proposer une version française de son moteur de recherche, déjà disponible dans deux pays en Europe (Espagne et Royaume-Uni). Une bêta sera en effet disponible en début d'année prochaine, la version définitive devant suivre dans le courant de 2006.

L'annonce en a été faite par Tony Macklin, vice-président Europe en charge des produits chez Ask Jeeves, lors du salon Search Engine Strategies organisé les 29 et 30 novembre à Paris. En fait, c'est depuis le début 2005 que sa société construit l'index de pages Web sur lequel reposera la version française du moteur. Durant la phase de tests, Ask Jeeves recueillera l'avis des internautes, tout en tentant de signer des accords commerciaux avec des grands noms du Web en France (notamment des fournisseurs de contenu).

Côté fonctionnalités, les internautes ne risquent pas d'être déroutés par rapport à ce que peuvent proposer les Google, MSN, Voila, Yahoo!... Ask propose ainsi des outils déjà connus, comme la sauvegarde des pages visitées, les raccourcis de recherche (permettant, par exemple, en tapant « météo paris » d'obtenir immédiatement le temps), sa propre barre d'outils ou la possibilité d'afficher dans une fenêtre de prévisualisation la page d'accueil d'un site proposé lors d'une recherche. Idem pour les outils en bêta. A l'instar de Yahoo!, Ask s'essaye à la recherche locale et à la personnalisation (MyJeeves).

Dernier point commun, et pas le moindre : les liens publicitaires. En mars dernier, Ask Jeeves a en effet été acheté par InterActive Corp (IAC). Dirigé par Barry Diller, une personnalité du monde américain des affaires, ce conglomérat du commerce électronique regroupe des actifs aussi divers que Match.com, Expedia (qu'il a filialisé) ou Ticketmaster. A quoi il faudra ajouter, selon les analystes, une technologie maison de liens publicitaires, ceux qui font la richesse de Google dans l'Hexagone comme ailleurs dans le monde. Et ceux dont Ask Jeeves France compte bien profiter.