C'est devenu une mauvaise habitude. A chaque fois qu'un grand fournisseur harangue les foules pour présenter sa vision du logiciel en tant que service, tout le monde s'emballe. Chacun attend une révolution. Mais la montagne accouche d'une souris. Le mois dernier, c'était le pseudo-accord passé entre Sun et Google qui défrayait la chronique. On attendait une suite bureautique sur le web. On a eu droit à un banal accord de promotion croisée. Rebelote, la semaine dernière, avec les lancements de Windows Live et d'Office Live. Les noms sont volontairement trompeurs. Il ne s'agit ni d'une version hébergée d'Office ni d'un système d'exploitation en ligne - il n'en est d'ailleurs pas question. Microsoft s'est contenté de renommer des services et des produits existants. Windows Live n'est rien d'autre que la page personnalisée Start.com. Live Mail est le nouveau nom du nouveau client Hotmail. Idem pour Live Messenger, qui n'a rien d'hébergé, et qui cache en fait le futur MSN Messenger 8.0. Même déception côté Office Live. Il s'agit avant tout d'un repositionnement des services hébergés pour PME, autrefois connus sous le nom de bCentral. La phase de bêtatest ne commencera d'ailleurs pas avant l'année prochaine.

Au final, Office Live et Windows Live n'apportent rien de tonitruant. Juste un ensemble de services étrennés par Yahoo, Google, Salesforce.com et McAfee depuis des années. Mais ils cachent un revirement stratégique. Plus question pour Microsoft de tout miser sur Windows et la vente de licences. Le géant adopte désormais le même modèle que Google, Yahoo et les porte-étendards du web 2.0, tels Zimbra ou Writely : il mise sur des logiciels proposés soit comme des services gratuits payés par la publicité, soit sous forme d'abonnement. Il reprend également leurs recettes technologiques - notamment Ajax, qui permet de créer des applications web riches offrant la même ergonomie que celle des applications bureautiques (lire enquête p. 46).

Les premiers services ne sont pas très innovants. Mais Microsoft semble s'être fixé un autre objectif : faire de Windows Live et Office Live des plates-formes ouvertes, sur lesquelles on viendra développer ces fameuses nouvelles applications web. Windows Live n'est, en effet, qu'une page d'accueil personnalisable, comme MyYahoo ou MyAOL. Il se différencie en ce que ses API seront publiques, et que n'importe qui pourra lui ajouter des mini-applications - et profiter ainsi des revenus publicitaires. Ces mini-applications, aussi appelées gadgets, seront par ailleurs utilisables directement dans Windows Vista, à la manière des Widgets de Konfabulator et de Mac OS X. Ce qui n'empêche pas Microsoft de promettre que Windows Live restera multi-plate-forme. Comment ? On attend les détails avec impatience.

Office Live suit la même stratégie. Microsoft souhaite en faire une sorte de système d'exploitation en ligne pour PME. Il ne s'agit plus ici de portail, mais d'un site renvoyant vers des applications hébergées par Microsoft ou par ses partenaires. Là encore, les développeurs peuvent ajouter leurs propres applications et bénéficier de l'infrastructure de gestion des abonnés et des paiements de Microsoft.

Si Office Live et Windows Live ont aujourd'hui de quoi décevoir, ils ne manqueront pas d'atouts demain. Les marques Windows et Office sont fortes. Et l'amalgame facile. Encore faut-il que les développeurs adhèrent au projet. Car Microsoft a toujours eu du mal à rassembler sur internet. On se souvient, par exemple, de l'initiative Hailstorm, les fameux . Net MyServices lancés en 2001 et abandonnés l'année suivante faute de partenaires et à la suite de craintes sur la confidentialité des données.