Microsoft ouvre le bal des consoles de nouvelle génération, offrant des performances équivalentes à un PC et affichant des images en HD. La firme de Bill Gates part la première, loin devant Nintendo, dont la Revolution pourrait sortir au printemps au Japon, et devant Sony, dont la PlayStation 3, prévue pour mi-2006, pourrait être retardée.

En Europe, la Xbox 360 sera disponible le 2 décembre, en deux versions, la Core System et la Premium. Proposée à un prix d'appel de 299 euros, la Core System sera livrée avec une manette filaire et un câble audio-vidéo Composite avec adaptateur Péritel. En théorie, cela suffit pour jouer. En pratique, non. Pour sauvegarder un jeu, une carte mémoire est indispensable. Celle-ci, d'une capacité de 64 Mo, n'est disponible qu'en option (30 euros).

Au final, il faut donc débourser 330 euros. La version Premium, que nous avons testée, est vendue 399 euros. Elle comprend une manette sans fil, un câble audio-vidéo compatible HD Composite avec adaptateur Péritel, un câble Ethernet, un microcasque et un disque dur de 20 Go. Tous ces accessoires seront disponibles en option mais le disque dur coûtera à lui seul 99 euros. Dans ces conditions, l'offre Core System perd de son intérêt. Sauf pour Microsoft qui pourra claironner que sa console vaut moins de 300 euros alors que tout est fait pour la vendre à 400. Au-delà de ces basses considérations mercantiles, la Xbox 360 séduit.

Ses lignes douces tranchent avec l'aspect massif de la version précédente. Si elle s'avère compacte (un peu plus large qu'une PS2), on ne peut pas en dire autant du transformateur, un pavé hideux de trente centimètres de long sur huit de haut. Côté fonctions, la Xbox 360 est avant tout une console de jeu, mais elle offre des possibilités qui vont bien au-delà de l'aspect ludique. L'interface principale traduit cette diversité. Elle est divisée en quatre onglets : Système, Jeux, Xbox Live et Multimédia. Dans l'onglet Système, on règle les paramètres d'affichage en fonction du type d'écran (simple ou haute définition) ainsi que le son.

En effet, il est possible de connecter la console à un ampli AV via un câble optique (non fourni) afin de bénéficier du son Digital 5.1 des jeux Xbox 360 et des DVD audio et vidéo. C'est aussi dans cet onglet que l'on accède au contrôle parental. La console reconnaît les données PEGI (classification des logiciels de loisirs par catégorie d'âge) contenues dans les DVD, ce qui permet aux parents d'interdire l'accès à certains jeux. L'onglet Jeux permet d'accéder aux sauvegardes, pour consulter sa progression ou pour les transférer à ses amis via Xbox Live. Ce service en ligne accessible en haut-débit regroupe tous les utilisateurs de Xbox et Xbox 360. On peut y tchater, télécharger des mises à jour et affronter d'autres adeptes.

Enfin, l'onglet Multimédia permet de regarder des photos, de lire des fichiers audio et vidéo contenus sur un périphérique USB, un PC ou un PC MediaCenter. Grâce à son connecteur Ethernet ou son module Wi-Fi optionnel, il ne faut que quelques minutes pour intégrer la Xbox 360 au sein d'un réseau. Vu le nombre de fonctions qu'elle propose, on serait tenté de l'assimiler à un super Media Center.

Malheureusement, la console souffre de certaines limitations pour le moins gênantes. D'abord, il n'est pas possible de copier des fichiers audio vidéo du PC sur le disque dur de la Xbox. Ensuite, elle ne lit pas les fichiers vidéo stockés sur périphérique USB ou sur PC... Enfin, elle ne reconnaît pas le format Mpeg-4. Autant de restrictions qui risquent de décevoir et d'agacer bon nombre d'utilisateurs.