Michel Plu est chercheur chez France Télécom

« La tête dans les nuages, les pieds sur terre. » C'est ainsi que Michel Plu, ingénieur R&D chez France Télécom, décrit son travail.

Michel n'était pas parti pour faire de la recherche. Après un bac+5, il se lance dans la vie active. Il débute à l'Ifremer (Institut français de recherche pour l'exploitation de la mer), où il conçoit des logiciels pour les chercheurs. Puis son service militaire l'amène à travailler dans un centre de recherche. Son profil intéresse France Télécom, qui l'intègre en 1992 dans ses équipes de R&D.

« Sans thèse, il me manquait une méthode de base et une intégration dans le tissu académique. Mais j'ai rattrapé ces lacunes, car j'ai toujours été passionné par l'innovation », raconte Michel Plu. Il se sent à l'aise dans l'industrie car, dit-il, « les besoins de l'entreprise cadrent notre activité. On a la liberté de rêver, mais il faut produire des démonstrations de faisabilité ».

Car les chercheurs présentent leurs travaux aux Unités d'affaires de France Télécom, en particulier lors du Salon des résultats de la recherche. Les rencontres entre les chercheurs et les ingénieurs permettent d'orienter la recherche dans des directions concrètes. Comme leurs collègues universitaires, les chercheurs du privé sont aussi encouragés à publier des articles. « La recherche isolée, c'est impossible », affirme Michel.

Responsable d'une unité qui comprend deux ingénieurs et une étudiante en thèse, Michel passe une partie de son temps à animer l'équipe lors de réunions communes ou individuelles. Quand il ne conduit pas ses propres travaux - l'indexation d'images personnelles est son sujet du moment -, il doit aussi partir à la recherche de financements et de partenariats, en particulier européens. Les qualités du chercheur ? « Il faut aimer rêver et s'intéresser à beaucoup de choses, car les découvertes viennent par hybridation. Il ne faut pas avoir peur de l'inconnu. »