PC 500 MHz

256 Mo de mémoire vive

25 Mo sur le disque dur

Windows XP

Une carte graphique 3D (modèle récent recommandé)

Une connexion Internet à haut débit

En achetant, en octobre 2004, la société Keyhole, spécialisée dans les cartes numériques, Google a mis la main sur un fonds iconographique, estimé à 12 téraoctets de données, soit 12 000 Go ! Cette base est depuis enrichie régulièrement par l'achat de photos satellites auprès de sociétés comme Digital Globe. Les images fournies par Google Earth ne sont pas des vues en direct, certains clichés datent même de quatre ans. De plus, toutes les régions ne sont pas couvertes avec la même qualité. Dans la pratique, les villes bénéficient d'un niveau de détails supérieur à celui des zones moins fréquentées. Enfin, dans certaines régions, en Afrique notamment, on peut aussi trouver des prises de vues aériennes, signalées par un pictogramme rouge en forme d'avion.

A l'heure actuelle, Google Earth n'a qu'un seul véritable concurrent : World Wind. Proposé par la Nasa, ce logiciel est téléchargeable à l'adresse http://worldwind.arc.nasa.gov Les images étant de moindre qualité, il nous semble moins intéressant. Mais rien ne vous empêche, une fois que vous serez familiarisé avec Google Earth, d'y jeter un oeil si le sujet vous passionne. Par ailleurs, Microsoft propose un site, et non un logiciel, qui permet lui aussi de survoler la planète. Il s'agit de MSN Virtuel Earth, pour le moment en version bêta, accessible à l'adresse http://virtualearth.msn.com

Google Earth permet de superposer aux photos satellites d'autres images pour donner, par exemple, un niveau supplémentaire de détails ou pour ajouter des informations historiques. Quelques sites Internet s'en sont même fait une spécialité et proposent des « overlays » (surcouches) en téléchargement. Il suffit alors de double-cliquer sur le fichier - qui porte toujours l'extension kmz - pour qu'il soit pris en compte par Google Earth. L'illustration ci-dessous vous situe par exemple la zone de vision de l'éclipse solaire du 4 octobre 2005.