Afin de pallier les lenteurs inhérentes aux logiciels de virtualisation, l'idée des fondeurs, aussi bien Intel qu'AMD - largement inspirés par IBM -, est d'incorporer certaines fonctions propres aux mécanismes de virtualisation au coeur même de leurs processeurs. Le bénéfice sera immédiat : déchargés de quelques tâches de base, les logiciels n'en seront que plus efficaces.

Intel et AMD, chacun à sa manière, mettent en oeuvre la virtualisation au sein de leurs prochaines générations de processeurs. Chez Intel, désormais, cette technologie au nom de code de Vanderpool est définitivement baptisée Virtualization Technology (VT). Le fondeur lui a adjoint des lettres pour différencier les variantes : VT-x pour les processeurs x86, et VT-i pour la mise en oeuvre dans les processeurs Itanium. AMD, de son côté, reste, bien entendu, focalisé sur la version x86, qu'il a baptisée Pacifica.

« En pratique, Intel et AMD utilisent un mécanisme légèrement différent », souligne Brian Gammage, vice-président analyste chez Gartner. « Il semble que la technologie d'Intel soit moins liée au matériel sur lequel a été installé le système d'exploitation que celle d'AMD. Intel a étendu la portée de sa technologie pour faire tourner d'autres couches, comme l'administration », conclut-il. Leurs technologies diffèrent surtout par les termes employés ou par la mise en exécution des commandes. Rien de plus normal. Les deux industriels ayant une approche différente pour leurs architectures de processeurs 64 bits, ils ne pouvaient pas appliquer une méthode totalement identique pour la virtualisation. Toutefois, Pacifica et VT ne sont que des évolutions des architectures 64 bits existantes : il s'agit d'instructions supplémentaires, et non pas d'une refonte des architectures. Ces mécanismes n'en sont qu'au stade des spécifications. Elles devraient être disponibles en début 2006.

Dans les faits, Intel et AMD ont en commun une nouvelle couche : le gestionnaire de machine virtuelle (VMM pour Virtual Machine Monitor). Elle se présente comme une couche inférieure aux instructions d'exécution présentes dans les processeurs classiques x86 (appelées niveau de privilège 0). Ce niveau de privilège est aussi appelé hyperviseur chez les fondeurs. VT et Pacifica prennent ainsi le contrôle de chacune des instructions exécutées par chaque OS afin de les autoriser ou non à utiliser les ressources de la machine. Le système d'exploitation bénéficie de droits, à l'image d'un OS maître (comme dans un serveur classique), tout en conservant des informations pour pouvoir fonctionner comme une application à part entière. Il est donc vu à la fois comme un système et comme une application.

A ce jour, il faut compter 10 % de ressources supplémentaires pour faire fonctionner les machines virtuelles classiques. En rendant les mécanismes moins gourmands, Pacifica et VT abaisseront le coût de la virtualisation. Jusqu'ici, on ne pouvait consolider que des machines peu consommatrices. Il sera possible de s'attaquer à des machines plus gourmandes, comme les quadriprocesseurs et les machines à 64 bits.