En cinq ans, l'usage des technologies de l'information et de la communication (TIC) s'est propagé à la vitesse grand V dans les universités et les grandes écoles : équipement des étudiants en portables, PC en libre-service, bornes d'accès Wi-Fi, création de bureaux virtuels... et, bien sûr, enseignement à distance. L'e-learning s'est imposé, même si les établissements n'en font pas tous un usage intensif. Déjà, l'Institut supérieur de l'électronique et du numérique (Isen) de Toulon et l'Institut national des télécommunications (INT) d'Evry l'utilisent en complément des cours traditionnels. Pour sa part, l'International e-mi@ge délivre en ligne un cursus complet aux informaticiens en activité.

Mais quel que soit son degré d'utilisation, l'e-learning bouleverse les habitudes et les méthodes de travail des enseignants. Passer de la formation traditionnelle aux cours en ligne ne s'improvise pas. Passage en revue des bonnes pratiques dont s'inspireront les entreprises soucieuses de former leurs collaborateurs à distance.

« Il ne s'agit pas de repartir de zéro, mais d'améliorer les cours existants en introduisant des éléments multimédias pour mieux faire comprendre certains points cruciaux », précise Marie-Christine Monget, responsable de la cellule multimédia de l'INT d'Evry. Cet institut, qui fait partie de l'Université numérique en ingénierie et technologie (Unit), offre aux étudiants et enseignants un ensemble de documents enrichis d'animations. Ainsi, pour expliquer le processus de compression dans un exposé sur le traitement de l'image, une animation se révèle bien plus efficace qu'un long discours ! Déjà, quelques cours sur la science des matériaux, l'informatique et l'électronique sont accessibles en ligne.

Le programme Campus numériques International e-mi@ge, qui prépare les informaticiens à un Master Miage (bac + 5), compte 150 élèves, dont 60 % d'étrangers. Avant de mettre les cours en ligne, il a fallu revoir complètement les contenus. Pas question, en effet, de publier telle quelle la version du cours dispensé en amphi ! Les premiers retours d'expérience montrent que concevoir une heure de cours en ligne nécessite un travail d'adaptation de quatre à huit heures. « Il faut imaginer que l'étudiant se trouve au Burkina Faso. Il doit pouvoir apprendre son cours tout seul », souligne Daniel Marquié, responsable du programme International e-mi@ge.

L'élève n'ayant pas de professeur à ses côtés pour insister sur les points clés, créer un scénario pédagogique adapté à internet est indispensable. Ce qui signifie, en pratique, multiplier les approches pour un même contenu afin que le message soit compris par les différents publics connectés à la plate-forme en ligne. A cette fin, un comité de programme rassemblant les professeurs des 20 universités qui délivrent ce Master définit le contenu des différents modules selon une charte graphique et une structure bien précises. Puis un comité éditorial composé d'experts, de professeurs et de professionnels se réunit à distance ou via internet pour en valider le contenu, notamment scientifique.

Ne pas laisser l'apprenant livré à lui-même : tel est le principal enseignement tiré ces dernières années par les entreprises et les universités qui se sont lancées dans l'e-learning. En clair, pour être efficace, la formation à distance requiert une véritable interactivité entre le professeur et l'élève, voire une aide en ligne.

En septembre 2003, l'Isen de Toulon a mis en place une plate-forme d'enseignement à distance basée sur le logiciel libre Moodle. Pour instaurer des échanges entre le professeur et les étudiants, l'école d'ingénieurs utilise toute une boîte à outils : messagerie, forum de discussion, etc. La communication entre professeurs et élèves ne se limite pas aux habituelles questions posées en fin de cours. « Nous maintenons en permanence des liens avec les élèves, argumente Eric Richard, en charge du projet du campus numérique dans l'établissement. Par le biais de QCM en ligne, entre autres, nous nous assurons que les cours ont été bien compris. Quitte à revenir sur certains points lors de la session suivante. »

A l'INT d'Evry, huit enseignants sont chargés d'accompagner 150 élèves pour un module d'apprentissage d'Unix, enseigné partiellement en ligne. « Ils doivent prendre le temps d'aller chaque jour sur les forums de discussion pour répondre aux questions posées et être réactifs, car les élèves exigent des retours rapides », précise Marie-Christine Monget, responsable de la cellule multimédia de l'école.

De leur côté, les universités regroupées sous le label International e-mi@ge ont défini une règle commune : les tuteurs accompagnent chacun 25 élèves au plus. Ils animent des forums thématiques pour chaque module. Et dans l'intention de générer une certaine émulation dans la classe virtuelle, ils ont même fixé quatre rendez-vous hebdomadaires afin de communiquer en temps réel avec les élèves via la messagerie instantanée. Les premiers retours d'enseignement à distance montrent que cette formule n'est pas seulement affaire de technologie. Elle suppose aussi des professeurs motivés et disponibles.

Mettre à la disposition des enseignants de beaux outils informatiques, c'est bien. Mais encore faut-il s'assurer qu'ils sont bien utilisés ! Dans certains établissements comme les écoles d'ingénieurs, où les enseignants sont plutôt aguerris aux nouvelles technologies, l'apprentissage peut se faire sur le tas. A l'Isen, l'appropriation desdits outils s'est opérée de manière progressive - en particulier, par le biais d'échanges informels au sein du corps enseignant. L'INT d'Evry a pris quant à lui dès 2000 le parti de créer une cellule de ressources multimédias pour aider les enseignants à utiliser les TIC. « Nous n'avons pas eu à dispenser de cours basiques sur les technologies internet, assure Marie-Christine Monget. En revanche, nous avons engagé une réflexion sur la façon d'utiliser le multimédia pour améliorer la pédagogie. » Par le biais de la cellule multimédia, les professeurs apprennent ainsi à améliorer leur support de cours ou à bâtir un module de leur programme en ligne.

Enfin, dans le cadre de l'International e-mi@ge, des formations sont dispensées aux professeurs pour expliquer le fonctionnement de la plate-forme d'e-learning et approfondir les questions de création de contenu ou de tutorat en ligne.

Autant de méthodes qui, avec le temps, gomment les réticences de certains professeurs et, surtout, entretiennent leur motivation. Car l'avancée de l'enseignement à distance dans l'enseignement supérieur dépend avant tout de leur bonne volonté.

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