Moins d'un an après leur mise sur le marché, les baladeurs à minidisque dur connaissent un succès grandissant. Et pour cause, ils constituent un excellent compromis entre les lecteurs à mémoire flash et les modèles à « gros » disque dur, comme le célèbre iPod d'Apple ou le Zen de Creative. Utilisant des disques durs miniatures de 1 à 1,8 pouce (soit de 2,54 à 4,57 cm) de diamètre, et pas plus épais qu'une pièce d'un euro, ils offrent une plus grande capacité de stockage que la plupart des lecteurs à mémoire flash, limités aujourd'hui à 1 Go.

Selon les modèles, on dispose de 1,5 à 6 Go pour enregistrer des morceaux, soit de 25 à 102 heures de musique encodée au format MP3 à 128 Kbit/s (niveau de qualité moyen), ce qui représente jusqu'à une centaine d'albums complets ! Certes, ces modèles à minidisque dur s'avèrent plus encombrants que leurs homologues à mémoire flash, mais ils sont plus petits que les baladeurs à disque dur. En clair, ils tiennent facilement dans une poche (même de pantalon) et contiennent assez de musique pour ne pas se lasser en voyage.

Miniaturisation ne rime pas pour autant avec rusticité, bien au contraire, les modèles actuels étant beaucoup plus complets que les premiers exemplaires que nous avons testés il y a un an. Côté formats, les douze baladeurs sélectionnés pour ce comparatif lisent le MP3, dans toutes les qualités courantes. La plupart acceptent aussi le WMA de Microsoft, avec ou sans gestion des droits numériques - Apple lui préférant l'AAC, un format de compression audio dérivé de la norme Mpeg-4.

De plus en plus de modèles incorporent désormais en standard une radio FM : bien pratique pour écouter les informations ou une station musicale, histoire de varier un peu les plaisirs. Beaucoup possèdent également une fonction dictaphone (utile pour enregistrer des cours, des conversations, des mémos, etc.). Et quelques-uns sont en plus capables d'encoder directement en MP3 une source sonore connectée à leur entrée audio : idéal pour numériser facilement des disques vinyles ou des cassettes analogiques.

Côté confort, certains baladeurs sont équipés d'un écran couleur, ce qui apporte un vrai plus à la lisibilité. D'autres, comme le H10 d'iRiver, font même office de visionneuse de photos (au format JPeg). Mais disons-le tout de suite, cette possibilité n'est pas vraiment exploitable, car même s'ils disposent de plusieurs lignes, pour afficher titres et réglages, ces écrans sont trop petits et pas assez bien définis pour présenter des photos.

Autre bonne nouvelle, l'autonomie en lecture est en net progrès par rapport à la génération précédente. La majorité des baladeurs testés dépasse les 10 heures d'écoute en continu, l'iPod mini atteignant même la valeur record de 24 h 22 min (soit plus d'une journée de musique !). Ce n'est pas tout. Une fois branchés sur un des ports USB 2.0 de l'ordinateur, tous ces baladeurs s'utilisent comme un disque dur externe, ce qui permet d'y transférer facilement toutes sortes de fichiers (documents bureautiques, photos, etc.), depuis le Bureau ou l'Explorateur de Windows, par exemple. Encore une fonction bien pratique pour échanger des fichiers d'un ordinateur à un autre.

Il en va toutefois autrement pour le transfert des fichiers musicaux, qui doit très souvent s'effectuer à l'aide d'un logiciel spécifique (évidemment livré avec l'appareil). Si la copie du micro vers le baladeur est toujours possible, certains logiciels interdisent purement et simplement l'opération inverse (du baladeur vers l'ordinateur), pour éviter le piratage à tout-va. Notons en outre que les vitesses de transfert sont très différentes d'un modèle à un autre, l'iPod mini d'Apple s'avérant par exemple trois fois plus rapide que le Gmini XS 100 d'Archos.

Enfin, depuis la sortie de l'iPod nano, le baladeur d'Apple doté d'une mémoire flash de 4 Go, on est en droit de s'interroger sur l'avenir des modèles à disque dur. Survivront-ils à l'avènement prévisible de ces nouveaux baladeurs, alliant faible encombrement, robustesse et bonne capacité de stockage ? Rien n'est moins sûr...