Couleur ou monochrome ? Tel est le dilemme pour les entreprises désirant s'équiper d'une imprimante laser. Principale source d'inquiétude vis-à-vis de la couleur : le coût à la page et les opérations de maintenance. Conscients de ces réticences, les constructeurs ont non seulement fait des efforts sur la facilité d'entretien des imprimantes laser couleur (en particulier le changement des cartouches de toner), mais ont surtout mis sur le marché des modèles à prix très intéressants. L'évolution du marché en France entre 2003 et 2004 atteste de ces efforts. Selon le cabinet d'analyse Gartner Dataquest, 96 918 imprimantes de type « page couleur » (Laser, LED et encre solide) ont été vendues en 2004, contre 55 531 unités en 2003, soit une progression de 74,5 %. À titre de comparaison, les ventes d'imprimantes laser monochromes n'ont augmenté que de 1,5 %. Toujours selon Gartner Dataquest, les modèles couleur à moins de 1 000 dollars ont représenté à eux seuls 59 % du marché en 2004, soit 57 141 unités vendues, contre seulement 16 317 unités en 2003. Une tendance qui devrait se poursuivre en 2005, les prix continuant à baisser.

Mais que valent ces modèles de bas de gamme ? C'est pour répondre à cette question que nous avons testé cinq modèles récents à moins de 500 euros HT.

Si le prix d'achat d'une imprimante laser couleur n'est désormais plus un obstacle, il en va tout autrement pour les coûts d'usage. Nous avons ainsi constaté que, selon les modèles, ils vont du simple au triple en noir et du simple au double en couleur. Les deux imprimantes dotées de la technologie d'impression monopasse (HP et OKI) se révèlent les plus coûteuses sur ce point. L'exemple de HP est édifiant puisque l'achat d'une imprimante neuve, incluant les cartouches de toner, revient moins cher que d'acheter un jeu de cartouches complet. Il est aussi intéressant de constater que, même si les imprimantes de Dell et d'Epson sont quasiment identiques du point de vue technique, leurs cartouches sont étrangement incompatibles. Pour pousser à la dépense, ces constructeurs vont même jusqu'à interdire l'impression en noir en blanc si l'une des cartouches couleur est vide. Quoi qu'il en soit, la majorité des constructeurs livrent leurs imprimantes avec des cartouches de toner basse capacité au sein d'un « kit de démarrage ».

Les imprimantes monopasses, chères à l'usage, devraient logiquement être les plus rapides pour l'impression en couleur... à condition qu'elles soient dotées d'un moteur rapide. Le moteur de la Color LaserJet 2600n de HP (monopasse 8 p/min) procure un gain de vitesse très marginal face à des modèles quatre passes (6 p/min contre 5 p/min pour le document PDF). En monochrome, les meilleures performances sont obtenues par les imprimantes quatre passes avec des vitesses pouvant dépasser 20 p/min. Si les résultats des tests de rapidité apparaissent plutôt discriminants, ceux relatifs à la qualité de reproduction sont pour leur part plus homogènes. On constate que les cinq imprimantes de ce comparatif ne posent aucun problème pour le rendu du texte et des graphiques, soit pour la majorité des documents bureautiques. Le seul critère vraiment discriminant est la qualité d'impression de notre photo de test, qui a mis en évidence les lacunes du modèle de HP alors qu'elle a révélé l'excellence de celui d'Epson. Signalons également des différences notables pour le temps d'impression (de 27 et 75 secondes).

En marge de ces résultats, il convient de relever que les imprimantes laser couleur sont des machines plutôt encombrantes. Il faut par conséquent bien choisir l'emplacement où on souhaite les installer, en tenant compte, par exemple, de l'espace nécessaire à l'avant pour extraire le bac papier, si ce dernier est de type tiroir. La mauvaise surprise peut également venir du bruit, point plutôt décevant pour des modèles conçus pour être aussi connectés en local (interface USB). Ainsi, alors que les imprimantes de Dell, Epson et HP affichent un niveau sonore acceptable en fonctionnement (de 52 à 55 dB), et sont presque silencieuses en veille, les modèles de Konica Minolta et d'OKI se révèlent bruyants, non seulement en impression (entre 57 et 60 dB), mais surtout en veille (entre 39 et 41,5 dB). L'installation de l'imprimante en réseau peut se révéler délicate pour les néophytes, c'est pourquoi nous avons apprécié les assistants de détection automatique livrés par les constructeurs, ils facilitent grandement l'opération (sauf chez Konica Minolta).

Tous les modèles bénéficient d'un panneau de contrôle en français intégrant un écran à cristaux liquides de deux lignes bien lisibles, ainsi que de pilotes bien conçus. Les imprimantes intègrent aussi un serveur web interne pour leur gestion en réseau. Les interfaces d'administration sont en général claires et offrent des fonctions de base comme le changement des paramètres réseau, l'état de l'imprimante ou l'autonomie des consommables. Certaines bénéficient de fonctions plus sophistiquées telles que les alertes par e-mail ou l'historique des travaux effectués. Ainsi, l'interface de la 3000cn de Dell est non seulement claire, mais aussi très complète.