Ça y est, AOL refait parler de lui et devient un FAI normal. C'est-à-dire un FAI avec son modem maison, la voix sur IP et, bientôt mais pas encore, la télévision sur ADSL. Déjà évoquée dans un chat sur 01net. en avril et annoncée fin août, l'AOLBox tranche sur les boîtiers Freebox et neufBox. Il sert de modem ADSL, mais aussi de support et de chargeur à un téléphone sans fil DECT.

Développé avec le constructeur Inventel et neuf Cegetel pour le volet télécommunications, ce modem peut très bien être utilisé par les abonnés qui n'ont pas souscrit la téléphonie sur IP. Il peut d'ailleurs être acheté sans téléphone et être employé comme modem-routeur, connectable à divers périphériques (imprimante, Xbox, PSP, disque dur externe pour partager des fichiers avec d'autres utilisateurs d'AOLbox...). AOL l'a aussi voulu à la fois Wi-Fi et filaire. Enfin, dernier point notable : une seconde ligne téléphonique à numéro géographique (en 01, 02, 03, 04, 05) peut être activée au sein du même forfait AOL ADSL et téléphonie IP.

Jusqu'à la fin de l'année, le boîtier va être vendu 49,90 euros seul et 79,90 euros avec le téléphone. Après, ce sera 79,90 euros et 99,90 euros, mais la location devrait aussi être proposée à ce moment-là. S'y ajoute éventuellement la carte Wi-Fi à 29,90 euros. Et, bien sûr, le forfait ADSL (29,90 euros par mois en zone dégroupée). AOL compte écouler 60 000 « box » d'ici à la fin de l'année. Mais celle-ci n'est pas obligatoire pour les abonnés. Autre volonté : éviter les renouvellements de boîtier au fur et à mesure des évolutions techniques et de services. Les mises à jour se feront en ligne, de manière transparente pour l'abonné.

Cette annonce est en fait une première étape pour un fournisseur d'accès qui était devenu plutôt discret. « Un an de silence, reconnaît Carlo D'Asaro Biondo, PDG d'AOL. Un an où l'on a été un peu dans notre coin et pendant lequel on a transformé l'entreprise. » Le FAI a notamment connu un plan social fin 2004.

Fait révélateur, l'AOLbox est un projet uniquement français. « Si l'on n'avait pas créé un produit pour le marché français, on n'aurait pas pu y rester », tranche le PDG. D'ailleurs, si le retour se veut en force avec ce modem maison, les objectifs pour 2006 sont plus à la consolidation des acquis qu'à la conquête. D'abord conserver les 1,2 million d'abonnés actuels (dont 500 000 en haut-débit) en limitant la rotation (des départs compensés par des arrivées qui coûtent cher), une condition indispensable à la rentabilité de la société. Celle-ci a d'ailleurs été atteinte en juillet. « Je ne dis pas que si l'on peut en avoir plus, on ne les prendra pas, s'amuse Carlo D'Asaro Biondo, mais on n'en a pas besoin pour être viable. » Autre constante, le partenariat avec neuf Cegetel, même si AOL, selon son PDG, a « réfléchi pendant six mois » à la création de son propre réseau avant de décider de rester concentré sur les services.

Après l'AOLbox, d'autres choses sont en effet prévues. Notamment l'arrivée d'une suite logicielle AOL 10.0 (lire l'encadré). Ce sera pour le début 2006, comme le dégroupage total et la télévision sur ADSL. Ce dernier service serait à la base une reprise du bouquet neufTV avec un décodeur télévision reprenant la technologie de celui de neuf. Et courant 2006, suite aux récents débats sur le sujet, AOL compte proposer la gratuité du temps d'attente des appels à la hot line.

Au final, le FAI espère rééquilibrer la structure de ses résultats. Actuellement, 90 % de son chiffre d'affaires provient de l'accès à Internet. AOL vise une part de 30 % pour cette activité, pour, à côté, générer 35 % de son chiffre d'affaires avec la téléphonie et la télévision sur ADSL et les 35 % restants avec les ressources publicitaires du portail.

Une déception, cependant, le projet de commercialiser des forfaits de téléphonie mobile sous la marque AOL, qui n'a pas pu être bouclé pour septembre comme annoncé. Le FAI espérait le proposer avant le dégroupage total, mais il est toujours en train de discuter avec les opérateurs pour devenir opérateur virtuel.