Joyeux anniversaire, internet ! De nombreux médias ont fêté les 10 ans du Réseau en août 2005, en prenant pour référence le 9 août 1995, date de l'introduction en Bourse de Netscape. Editeur du premier logiciel de navigation sur internet, cette société a, depuis, disparu. Aujourd'hui, les feux des projecteurs sont braqués sur Google, entré en Bourse le 19 août 2004. Alors, internet a-t-il 1, 10, ou 15 ans, si l'on s'en réfère à l'apparition du World Wide Web, né au Centre européen de recherche nucléaire avec l'équipe de Tim Berners-Lee ? Ou encore âgé de plus de 40 ans, en prenant comme point de départ la mise en oeuvre du réseau militaire Arpanet ?

Une chose est sûre, comme l'a remarqué Jean-Marc Vittori, éditorialiste aux Echos : à l'échelle des grandes révolutions technologiques qui ont marqué la planète, internet n'est qu'un nouveau-né. Et, actuellement, nous n'en sommes qu'à la version 2.0, fruit d'une longue maturation technologique, d'une récente et courte - mais loin d'être achevée - épopée boursière, et d'une évolution sociale certaine.

Mais derrière tout cela, la véritable source d'innovation est sans aucun doute à mettre au crédit du protocole TCP-IP (Transmission Control Protocol-Internet Protocol). Une technologie de transport de données - et aujourd'hui de la voix - qui s'est rapidement imposée, car elle était en phase avec les attentes. « Sa première qualité, c'est sa simplicité d'architecture, affirme Christian Huitema, architecte chez Windows Networking & Communications chez Microsoft, et auteur de nombreux ouvrages de référence. La couche IP est basique. Elle ne spécifie guère que le minimum requis pour transmettre un paquet d'une adresse source vers une adresse destination. La simplicité des couches centrales (IP, TCP) facilite l'interopérabilité et la standardisation. »

De plus, IP s'est développé sans s'opposer aux innovations apparues tant dans les applications que dans les transmissions. Tous ces facteurs ont porté rapidement ce protocole au-dessus de toutes les technologies de réseau : Ethernet, FDDI, réseaux câblés, DSL, Wi-Fi, 3G, optique, etc. « TCP-IP a favorisé le développement rapide de nouvelles applications sans modifier l'infrastructure réseau » , ajoute Christian Huitema. Parmi les nombreux exemples, figurent le courrier électronique, l'échange de fichiers FTP, le web, la voix sur IP, et le peer to peer. A tous les niveaux, IP a aidé internet à se transformer en un système d'innovation incontournable. Outre la téléphonie sur IP, trois domaines attirent plus particulièrement l'attention aujourd'hui : le monde domestique, d'abord ; les réseaux locaux sans fil (ou WLan, pour Wireless Local Area Networks) ensuite ; et l'optique.

Ainsi, dans notre vie quotidienne, de nouveaux services et usages sont apparus en raison de l'augmentation d'échanges de médias électroniques (photos, vidéos, etc.), de la multiplication des objets communicants (set top boxes, micros, téléphones... et même, à terme, les réfrigérateurs) et des nouvelles offres liées à l'internet et aux mobiles. Du coup, les acteurs de la chaîne se sont repositionnés. Les opérateurs télécoms, bien entendu, mais aussi des sociétés telles EDF ou les spécialistes du divertissement (éditeurs de jeux vidéo, de programmes TV, etc.). Les réseaux xDSL se sont déployés comme jamais, offrant des débits de plus en plus importants et ouvrant des perspectives à toute une gamme de services associés. Par exemple, la diffusion de chaînes TV ou la vidéo à la demande.

Internet constitue également un redoutable vecteur d'innovation dans le domaine des réseaux locaux sans fil à haut débit ou WLAN. La norme 802.11b (Wi-Fi, 11 Mbit/s sur la bande 2,4 GHz) aujourd'hui et, à terme, son évolution en 802.11a (54 Mbit/s sur la bande des 5 GHz) appartiennent désormais à notre quotidien. Modifiant, là encore, nos usages, nos outils et le modèle économique des fournisseurs de services.

Dans les mobiles, Olivier Baujard, CTO chez Alcatel, prévient déjà que la bataille se prépare autour d'UMA (Unlicenced Mobile Access). Cette technologie autorise l'abonné mobile à utiliser le réseau filaire chez lui, au bureau ou dans la zone de couverture d'un hotspot Wi-Fi. Il n'utilise plus que son téléphone cellulaire GSM/Wi-Fi/Bluetooth, n'a qu'un seul numéro d'appel et une seule messagerie, et court-circuite ainsi l'opérateur de téléphonie fixe.

Et tout cela n'est qu'un début. Guy Carrère, directeur scientifique de TDF-C2R, prévoit de prochaines évolutions technologiques et comportementales au niveau notamment des couches basses des réseaux (celle des systèmes de transmission). Ainsi, on constate que le rapprochement entre le protocole IP et les technologies optiques constitue une première étape logique, où la commutation optique est utilisée pour la couche de gestion de trafic entre IP et l'infrastructure de fibres optiques.

Certains préconisent le partage de toutes les ressources de transmission en utilisant IP. « Mais ce n'est pas pratique, car le grain est trop fin » , avouent les spécialistes. On préfère donc installer une couche intermédiaire, qui gère des agrégats de communication et autorise la gestion de trafic.

« Dans le temps, c'était le rôle de multiplexeurs numériques comme les hiérarchies Sonet ou SDH. On a ensuite tenté d'utiliser ATM. Mais la solution la plus répandue est désormais MPLS » , s'exclame Christian Huitema. MPLS (Multi Protocol Label Switching) créé ainsi des réseaux optimaux en combinant les mondes de commutation optique et de routage électronique. D'autres progrès sont également envisagés autour de la qualité de service et de sa gestion.

Enfin, les équipements IP sont plus fiables et proposent des services plus développés. Tous les constructeurs poursuivent ainsi des travaux sur le « non stop routing », autorisant le passage d'applications critiques sur des réseaux IP. L'étape suivante du rapprochement sera logiquement le « tout-optique ». « Mais, pour cela, il faudra que les commutateurs optiques soient en mesure de prendre en charge des milliards de transitions par seconde. Cela semble encore un peu difficile. Mais tôt ou tard, on y viendra... » , assure Christian Huitema.