La voix devient l'enjeu de l'Internet de demain. Alors que Google a ouvert il y a peu sa messagerie instantanée, eBay vient d'officialiser la rumeur qui courait depuis quelques jours. Le site d'enchères rachète Skype pour un montant minimal de 2,6 milliards de dollars.

Selon les termes de l'opération, l'américain versera aux actionnaires de Skype 1,3 milliard de dollars en cash et autant en actions. Il pourrait être amené à mettre sur la table 1,5 milliard de dollars supplémentaires en 2008, selon les résultats de l'éditeur luxembourgeois. Si tel est le cas, la valorisation de Skype se montera à 4,1 milliards de dollars. C'est la plus grosse somme jamais déboursée par eBay pour une opération de croissance externe depuis sa création, il y a dix ans, par Pierre Omydiar.

La somme peut paraître excessive pour une société créée voici deux ans et dont le chiffre d'affaires devrait avoisiner les 60 millions de dollars d'ici à la fin de l'année. Pourtant, selon le directeur financier d'eBay, la valorisation de Skype n'est pas dénuée de sens. « Nous avons pris en compte la technologie, la valorisation par utilisateur [Skype compte 150 000 nouveaux utilisateurs par jour, NDLR] et sa trésorerie. Skype est une entreprise leader sur son secteur. Elle a su imposer sa marque au niveau international », a commenté Rajiv Dutta au cours d'une conférence téléphonique.

Et d'enchérir : « Selon nos prévisions, le chiffre d'affaires de Skype devrait atteindre plus de 200 millions de dollars en 2006. C'est une opération à long terme qui permettra de dégager des marges opérationnelles comprises entre 20 % et 25 %. »

L'acquisition ne devrait pas mettre à mal la santé financière d'eBay qui, selon sa direction, peut encore compter sur des réserves de cash de plus d'un milliard de dollars.

Skype devrait poursuivre son activité de téléphonie sur IP, tout en étant intégré aux activités commerciales du site d'enchères. Ainsi, un système de paiement par appel téléphonique devrait être prochainement mis en place. Ce lointain cousin de notre Audiotel national servira principalement aux petites transactions comprises entre 2 et 12 dollars. La technologie de Skype devrait être également déployée sur les petites annonces locales comme sur le site Kijiji, déployé en France en mars dernier.

Le logiciel de téléphonie sur IP permettra, par ailleurs, d'accélérer les communications entre acheteurs et vendeurs. Cinq millions de mails sont échangés tous les jours sur les serveurs d'eBay entre ces deux populations. Les utilisateurs du site passent plus de temps à communiquer qu'à vendre des produits. Les acheteurs ont parfois besoin d'informations supplémentaires sur les articles mis aux enchères, en particulier dans les catégories de vente de voitures et d'objets de collection.

Enfin, eBay espère gagner une nouvelle clientèle de particuliers sur les marchés émergents comme la Chine, l'Inde et la Russie où les utilisateurs de Skype augmentent tous les jours. Au final, le nouvel ensemble ainsi créé devrait former « un moteur de communication et d'e-commerce sans égal », selon Meg Whitman, patronne d'eBay.

Les marchés financiers n'en semblent guère convaincus. Après avoir ouvert en baisse à 38 dollars après l'annonce de l'acquisition, eBay cotait à la mi-séance à 38,98 dollars. Autant dire qu'on est loin de l'euphorie boursière.