« Donner du sens aux fichiers » : c'est la philosophie de WinFS (abréviation de Windows File System), le futur système de fichiers sur lequel Microsoft planche depuis plusieurs années et qui devait initialement faire partie intégrante de Windows Vista (anciennement Longhorn). Depuis quelques jours, la version préliminaire Bêta 1 est proposée en téléchargement aux développeurs abonnés au service Microsoft Developer Network. Elle sera officiellement distribuée lors de la PDC 2005 (Professional Developers Conference) se tenant à Los Angeles du 13 au 16 septembre prochains.

WinFS ne bouleverse pas la structure hiérarchique des fichiers enregistrés sur un disque dur. Il se juxtapose au système NTFS (New Technology File System), toujours présent, et conserve le même principe d'arborescence (répertoire, sous-répertoire). Mais il se veut plus intuitif et devrait faciliter le tri et la recherche de fichiers.

Ainsi, à tout type de fichier peuvent être associés des mots clés complémentaires (appelés des « métadonnées »). Une chanson MP3, par exemple, peut se voir attribuer des renseignements inédits tels que « Envoyé par untel », « Enregistré à l'aide de tel logiciel », etc. L'utilisateur a la liberté de définir ses propres mots clés et d'effectuer ses recherches ultérieures sur n'importe lequel d'entre eux. Il est possible de relier plusieurs fichiers à l'aide de la souris afin qu'ils partagent automatiquement leurs attributs. De même, un fichier glissé dans un répertoire hérite de toutes les propriétés et de tous les mots clés assignés à ce dernier.

Autre notion importante, les répertoires virtuels améliorent la recherche d'information en regroupant tous les éléments relatifs à un mot clé. Typiquement, si un de ces répertoires est lié à « M. Dupont », s'y trouveront tous les courriers électroniques, les documents, les photos, les musiques... qui font référence à ce mot clé. Mais l'emplacement de ces fichiers demeure inchangé, car ce répertoire virtuel n'existe pas sur le disque dur.

Ces répertoires peuvent être associés à des « événements » paramétrables à loisir. Exemple : si le système détecte une capacité de 700 Mo de chansons dans un répertoire, il est en mesure d'initier automatiquement la gravure d'un CD. Enfin, concernant la recherche de fichiers, les requêtes en langage naturel sont autorisées. Tapez « Trouve-moi tous les fichiers MP3 créés entre telle date et telle date, oeuvre de tel artiste », et l'ordinateur s'exécute.

Les développeurs de logiciels commencent d'ores et déjà à se faire la main et à imaginer des applications exploitant les particularités de WinFS. Quitte à adapter leurs résultats plus tard : « Si la Bêta 1 de WinFS fonctionne sous Windows XP, la décision de livrer une version définitive dédiée à ce système d'exploitation n'a pas été prise », explique Bernard Ourghanlian, directeur technique et sécurité de Microsoft France. D'autre part, WinFS ne sera pas au rendez-vous de Windows Vista, prévu en 2006. Il sortira à une date postérieure, pas encore fixée. Ce sera une fonctionnalité supplémentaire de Vista, disponible sans doute en téléchargement libre.