On connaissait son moteur de recherche, son service de messagerie, son logiciel d'indexation des PC... Il faudra dorénavant compter avec la messagerie instantanée de Google, Google Talk , qui permet aussi bien de se parler que de s'écrire via un ordinateur. Mais cette fois, pas question de fantaisie.

Au contraire de ce qu'elle a fait, par exemple, avec la deuxième version de son Desktop Search, la société californienne sort un produit qui ne présente aucune nouveauté notable par rapport à des concurrents qui ont pour nom MSN Messenger, Yahoo! Messenger ou Skype. Google Talk (disponible uniquement, en bêta, pour Windows 2000, XP et 2003 Server) se veut simple, très simple. Il ne pèse que 900 Ko en téléchargement. A l'usage, il suffit d'un clic sur une icône pour démarrer un chat, envoyer un e-mail ou lancer une conversation téléphonique via le micro de son PC.

L'e-mail renvoie vers un compte Gmail. Pour utiliser Google Talk, il faut en effet disposer d'une telle adresse e-mail. Sauf qu'il n'est aujourd'hui possible de s'inscrire à Gmail que si l'on est coopté par un membre existant. Le procédé serait rédhibitoire pour un service de messagerie instantanée, où il s'agit de disposer d'une vaste communauté.

D'où une simplification. Pour disposer d'un compte Gmail, il sera donc dorénavant possible soit de se faire inviter par un utilisateur Google Talk, soit de se créer un compte par SMS. Il suffit de laisser son numéro de téléphone sur un site pour recevoir ensuite un numéro d'inscription. La technique permettrait d'empêcher les spammeurs d'utiliser facilement des comptes Gmail. Mais n'est pour l'instant proposée qu'aux détenteurs de numéros américains.

Aux yeux de la concurrence, le passage par Gmail limite la portée de Google Talk. «  Selon Nielsen NetRatings, il y avait 60 000 utilisateurs de Gmail en France en juillet , explique Alban Peltier, responsable services de communication chez MSN. L'ensemble MSN Messenger [dont une version 7.5 vient de sortir, NDLR] plus Hotmail représente, lui, 8,6 millions d'internautes actifs sur la même période [Correctif : et non 5,4 millions comme nous l'avions indiqué dans une première version de l'article ; ce chiffre ne correspondait qu'aux utilisateurs de MSN Hotmail, NDLR]. De toute façon, nous sommes sur deux propositions fondamentalement différentes. Pour nous, la messagerie instantanée est avant tout une porte d'entrée riche vers le partage et l'échange. Google se limite à une simple communication qui me rappelle les débuts de la messagerie instantanée, le ICQ de 1997-1998.  »

De fait, des fonctions courantes dans les logiciels de messagerie instantanée, comme la vidéo, le partage de fichiers ou les smileys, ne figurent pas dans Google Talk. En revanche, la publicité est elle aussi absente. Pas de pop-ups, de bandeaux ou de liens commerciaux dans Google Talk.

Pour se faire une place, le logiciel semble surtout jouer la carte de la compatibilité avec les outsiders. Les utilisateurs d'outils de messagerie instantanée comme Trillian, iChat (Apple) ou GAIM (populaire auprès des utilisateurs de Linux) peuvent ainsi communiquer avec ceux passant par Google Talk. Même principe du côté de la voix, mais pas dans le présent. Vling et Gizmo, deux logiciels permettant de converser de PC à PC et lancés respectivement par le FAI Earthlink et le spécialiste de la voix sur Internet Sipphone, seront interopérables avec Google Talk. Sans précision du moment auquel ce type de communication sera possible.