Après d'un an de sa sortie, Windows Vista n'en est qu'au stade de version bêta. Cette version préliminaire donne toutefois un avant-goût intéressant de ce que sera la version finale. Nous l'avons donc essayée. Au premier contact, Windows Vista semble stable, l'installation se déroulant sans heurts et automatiquement. Une petite déception : les nouveautés les plus attendues, comme le dock ou la sidebar (barre latérale), ne sont pas encore présentes.

Du coup, pas de surprise : l'interface graphique ressemble assez à celle de Windows XP, avec tout de même quelques améliorations notables comme le menu Démarrer nouvellement pensé, où l'arborescence des sous-menus est affichée dans la partie gauche. Le tout est plutôt agréable et présage bien des surprises pour la bêta 2

Dénommée Aero, l'interface graphique de Windows Vista est l'une des nouveautés les plus attendues. Elle offre un look plus moderne que celui de Windows XP et, si le PC dispose d'une carte graphique puissante, d'effets visuels 3D et de transparence. Les fonctions de personnalisation de l'affichage sont plus nombreuses, par exemple dans le poste de travail. Les captures d'écran ci-dessous donnent un aperçu de quelques nouveautés graphiques et fonctionnelles de l'interface.

Pour faciliter la recherche de fichiers et de documents, Windows Vista introduit un nouveau concept : les dossiers virtuels ( virtual folders). Le principe est simple : il est possible de classer automatiquement le résultat d'une recherche dans des dossiers contenant non pas les fichiers eux-mêmes, mais des alias (sortes de raccourcis) vers ces fichiers.

Ces alias permettent de manipuler les fichiers sans se soucier de leur emplacement réel sur le disque dur. Et l'on peut apprécier leur contenu sans avoir à les ouvrir. Windows Vista repère aussi les métadonnées stockées dans les fichiers (nom de l'auteur dans un document Word, date de prise de vue dans une photo numérique...) afin de proposer des résultats plus pertinents.

Accessible depuis le panneau de configuration, la fonction de contrôle parental permet de bloquer l'accès à certains logiciels (pour l'instant, les jeux). Un parent peut ainsi décider si un enfant a le droit ou non d'utiliser tel ou tel autre jeu. Pour les jeux compatibles avec le classement ESRB (l'équivalent américain du système PEGI en vigueur en Europe), on peut également définir des accès par audience ou tranches d'âge, ainsi que bloquer les jeux selon certains critères (violence, langage, drogues, etc.).

Le fin du fin : Windows Vista propose également une fonction de surveillance qui collecte diverses informations sur l'utilisation de l'ordinateur par les enfants.

Toujours dans le panneau de configuration, le module Voix ( Speech en anglais) s'est enrichi d'un onglet Speech Recognition (reconnaissance vocale), en complément du traditionnel Text To Speech (synthèse vocale) qui existait sur Windows XP. Cette fonction devrait permettre, dans la version finale, de piloter certaines fonctions du système, comme le Lecteur Windows Media, à la voix.

L'une des grandes nouveautés de Windows Vista par rapport aux versions précédentes de Windows concerne le mode de fonctionnement dit « sans privilège », qui vise à rendre le système moins vulnérable aux erreurs de manipulation et aux attaques en provenance de l'extérieur. Le principe consiste simplement à interdire l'accès à certaines ressources sensibles du système, même aux comptes administrateurs. Lorsqu'un utilisateur a besoin d'accéder à une telle ressource sensible, le registre , notamment, Windows Vista demande confirmation, avec éventuellement la saisie d'un mot de passe. Dans la version bêta 1 que nous avons essayée, cette fonction est optionnelle.

Comme Windows XP, Windows Vista dispose d'une fonction de réparation automatique des fichiers systèmes endommagés, avec vérification au démarrage. Mais cette protection a été étendue à l'ensemble des fichiers système, afin de démarrer dans un état sûr. De plus, lorsque survient un blocage au cours de l'utilisation, une information est immédiatement délivrée.

Côté sécurité, le pare-feu fonctionne désormais dans les deux sens (en entrée et en sortie), ce qui permet de mieux bloquer les programmes malveillants et les tentatives d'intrusion. Le Centre de sécurité de Windows Vista, plus complet que celui de Windows XP SP2, intègre également la prise en compte des logiciels antispywares.