La technologie de réseau sans fil MiMo (Multiple Input-Multiple Output), garante selon ses promoteurs d'une amélioration considérable tant du débit que de la portée du réseau Wi-Fi (lire DI n° 631), recourt au principe des antennes multiples. Plusieurs versions sont aujourd'hui disponibles sur le marché. L'offre du californien Netgear, que nous avons retenue à l'occasion de ce test, exploite la technologie RangeMax de Video54 avec sept antennes internes, reposant sur une technique d'émission et de réception des données différente de celle employée par Airgo ou Atheros. Outre MiMo, elle permet l'agrégation de canaux, dite 108 Mbit/s ou Super G.

Pour les tests, le constructeur nous a fourni son routeur WPN824 accompagné de deux PC-Card : les WPN511 et WG511T, toutes deux compatibles Super G, seule la première étant en mesure de communiquer en mode MiMo natif.

L'ergonomie de l'équipement est soignée, aucune antenne n'est visible : les sept antennes internes sont matérialisées par sept petites diodes bleues placées en cercle indiquant en temps réel le fonctionnement de chacune. L'installation puis l'administration s'effectuent à partir d'un simple navigateur grâce au serveur Web interne. Il n'y a rien à installer sur le PC. La première installation se révèle très simple, un assistant de première configuration permet aux non-spécialistes de mettre en place le routeur pas à pas, chaque fonction étant bien expliquée. Côté sécurité, le WPN824 gère, pour l'aspect radio, le chiffrement WPA et WEP 64/128 bits. Il propose, en outre, le filtrage d'accès par adresse MAC et intègre un coupe-feu avec gestion du NAT.

Les ingénieurs ont procédé à des mesures de débits en 802.11g à différentes distances : à 6 et 30 mètres sans obstacle et à 15 et 50 mètres avec obstacle. Chacune de ces mesures a été successivement reproduite avec les deux cartes clientes fournies. Les résultats sont globalement très satisfaisants par rapport à ceux des solutions Wi-Fi traditionnelles précédemment évaluées. Avec la PC-Card WPN511, compatible MiMo, on obtient ainsi globalement 10 Mbit/s de gain par rapport aux débits moyens obtenus par tous les produits 802.11g, testés au laboratoire en voie descendante, et 5 Mbit/s de plus en voie montante. Dans le détail, à 6, 15 et 30 mètres, le débit descendant caracole à 25 Mbit/s environ, alors que l'on aurait obtenu 15 Mbit/s environ avec un équipement traditionnel.

Avec la carte WG511T, hors mode Super G, les résultats obtenus sont plus faibles, avec tout de même un débit descendant maximal mesuré de 20,3 Mbit/s. Seule vraie déception : le débit à 50 mètres avec obstacle se révèle ridicule avec la carte MiMo alors qu'il s'établit à quelque 5,31 Mbit/s avec une carte classique. Un constat que le constructeur, interrogé, ne parvient pas à expliquer.

Pour terminer, nous avons reproduit les mêmes tests en activant cette fois le mode Super G à 108 Mbit/s. Le débit « explose » alors pour atteindre près de 38 Mbit/s à 6, 15 et 30 mètres en voie descendante et près de 33 Mbit/s en voie montante. Revers de la médaille : ce mode impose l'emploi des canaux 1 et 6 ou 6 et 13 pour des raisons de recouvrement et se révèle inopérant à 50 mètres.

Même si on est ici, comme souvent, très loin des performances annoncées par les constructeurs (doublement du débit), ce premier test d'une solution de type MiMo est très encourageant, d'autant plus que la technologie n'en est encore qu'à ses balbutiements. Ce qui explique probablement en partie le manque de stabilité de la solution (quelques redémarrages ont été nécessaires lors des tests). En outre, en 802.11b ou 802.11g, le routeur WPN824 demeure parfaitement compatible avec des cartes sans fil d'autres fabricants. La mise en place de la solution peut ainsi s'envisager en douceur, sans remettre en cause les investissements précédents.