Plus la technologie des appareils photo numériques progresse, plus l'offre se diversifie et plus il devient difficile de choisir. Compacts, bridges, reflex... cette classification, fondée sur les différents systèmes de visée, recouvre de moins en moins des gammes de prix différentes ; elle implique surtout des usages différents de l'appareil, selon que l'on est plus ou moins amateur de photo. Si vous êtes à la recherche d'un appareil numérique, la première question à vous poser sera donc de savoir ce que vous comptez en faire. Pour les photographes occasionnels ou débutants, la gamme des compacts et des ultracompacts (encore appelés « bijoux » ) est idéale. Les photographes amateurs éclairés préféreront opter pour un bridge, tandis que les reflex intéresseront principalement les photographes émérites.

Les compacts sont les appareils les plus courants, et c'est donc à eux que nous avons choisi de nous intéresser en priorité ici. Mais nous profitons des tests effectués par notre laboratoire pour vous présenter les appareils les plus représentatifs et les meilleurs des autres gammes.

Quel que soit l'appareil, certaines caractéristiques essentielles sont à prendre en compte. La définition du capteur CCD, aujourd'hui généralement comprise entre 4 et 6 mégapixels, est primordiale. Mais elle ne suffit pas à elle seule à déterminer les performances du capteur : ses dimensions entrent aussi en ligne de compte. Car si l'on augmente le nombre de photosites (les pixels) sans augmenter la taille du capteur, on obtient des photosites plus petits, donc moins sensibles à la lumière, et donc plus sujets aux parasites. Seul hic, si la définition du capteur est volontiers mise en avant par les fabricants, ses dimensions sont le plus souvent passées sous silence.

Autre élément déterminant de la qualité d'un appareil numérique : son système optique. C'est en effet lui qui déterminera la précision et la luminosité de l'image. Ici, plusieurs caractéristiques sont à considérer : l'ouverture, la distance focale, le coefficient de zoom...

Toutes ces caractéristiques correspondent exactement à leurs homologues sur les appareils argentiques. Seul le zoom peut être trompeur lorsqu'il est numérique. Le grossissement est alors effectué par un logiciel, ce qui induit une dégradation de l'image. Mais les appareils numériques possèdent un élément supplémentaire : les défauts de l'image peuvent être traités par des logiciels intégrés. Même avec une optique de qualité moyenne, on peut ainsi obtenir des images correctes. Mais cela se fait parfois au détriment de la rapidité (temps de latence entre deux photos), qui est aussi un critère important. Quant à la mémoire, attention à la quantité fournie. Pour prendre des photos en haute définition (à partir de 2 560 x 1 920 pixels, soit l'équivalent d'un tirage papier 15 x 21 cm), un minimum de 64 Mo est impératif. Dans bien des cas, il faudra acheter une carte supplémentaire pour arriver à cette capacité.

La compacité de l'appareil, son poids, sa taille et sa forme sont aussi des critères importants. Il faut se dire qu'un poids plume n'est pas toujours le plus intéressant, la stabilité lors de la prise de vue devenant vite problématique avec des appareils pesant moins de 200 grammes. Si votre principal critère n'est pas la discrétion, n'hésitez pas à faire le choix d'un appareil avec une vraie poignée.

Côté équipement, l'écran LCD est capital pour la gamme des compacts, dont le viseur optique ne retranscrit pas le cadrage réel. Cet écran, gros consommateur d'énergie, doit cependant pouvoir être désactivé pour économiser la batterie (à cet égard, on préféra un appareil capable d'utiliser, outre sa batterie, des piles classiques ou rechargeables). Il en va de même pour le flash intégré : la présence d'un connecteur pour flash externe pourra dans bien des cas se révéler un plus essentiel.

Enfin, si le confort d'emploi reste assez subjectif, la richesse des fonctions est un point important. Certains appareils sont totalement automatiques, sans possibilités de réglage, d'autres peuvent être utilisés en mode entièrement manuel. On retrouve toutefois, en sus des nombreux modes scènes proposés d'un appareil à l'autre, les modes PASM. La présence du mode manuel (M) est de toute façon toujours un atout