Se présentant comme une alternative économique aux solutions serveurs traditionnelles de la famille Windows, les suites logicielles packagées sur base Linux visent les TPE, voire les petits groupes de travail. Installées sur un serveur d'entrée de gamme, voire un simple PC, ces suites servent de « dorsale » à un petit LAN. Elles regroupent principalement le système, le serveur de fichiers, celui de messagerie, et les fonctions de routage. Vu la cible visée, la mise en oeuvre comme l'administration de ces solutions se veulent accessibles à un néophyte. Sur le papier, l'offre, séduisante, démarre à 800 euros ht tout compris pour la solution Kwartz Server d'Iris Technologies. Au-delà de l'investissement initial réduit, les éditeurs insistent sur la simplicité de leurs solutions, qui permettent de se passer d'un informaticien pour la gestion du système.

Ces suites logicielles multifonctions ont tout d'abord été commercialisées sous la forme de boîtier avec applications, comme celles de précurseurs tels que le Cube de Cobalt ou l'Eye-box de Right Vision. En outre, ces boîtiers multifonctions de services réseaux n'ont pas connu le même succès que ceux dédiés à la sécurité ou au stockage NAS. Ainsi, si l'on en croit une étude d'IDC publiée en 2002, le marché des boîtiers multifonctions devait avoisiner les 150 000 unités vendues en 2005 en Europe de l'Ouest ! On en est loin. Il n'en demeure pas moins que, depuis début 2000, ce marché a évolué sensiblement. D'abord parce que Cobalt et Right Vision ont disparu, le premier racheté par Sun et le second par Alcatel, au profit de nombreux acteurs de taille plus modeste, le plus souvent éditeurs de solutions purement logicielles, leur préinstallation sur base matérielle relevant de l'option.

Le spectre fonctionnel s'est également un peu élargi, notamment avec les indispensables fonctions de sécurité (antivirus, coupe-feu, antispam, antispy-ware...) et des fonctions collaboratives plus ou moins poussées. Sur ce marché comme sur celui du NAS, Microsoft a, avec son offre SBS (Small Business Server), redistribué les cartes en ravissant des parts de marché aux solutions fondées sur Linux. Quoi qu'il en soit, l'offre reste dominée par les suites conçues sur base open source, comme en témoigne ce comparatif. Sur les cinq acteurs sollicités (Iris Technologies, PheBus Informatique, Prologue Technologies, Oxyan Software et Microsoft), quatre nous ont fourni une solution fondée sur Linux (Red Hat 9 ou noyau Debian 3.0). Un OS sur lequel les éditeurs ont développé une interface de gestion, web en général, chargée de masquer la complexité de la configuration et de l'administration des services réseaux. Un package de base que chacun complète avec des couches supplémentaires, là pour le partage de fichiers en environnement hétérogène (Samba ou atalk), là pour le service de messagerie, d'agenda, de fax, de pages web (Apache), de bases de données (MySQL)... Malgré cette architecture commune, les solutions Linux testées par viennent cependant à se différencier sur trois points. La qualité et l'ergonomie de leur interface de gestion (facilité d'accès, recours ou non à la ligne de commandes Linux...), l'étendue des fonctions collaboratives proposées (simple partage de calendrier ou vraie gestion de contenu, du versioning, etc.), et enfin la souplesse de configuration (gestion ou non de l'accès WAN, possibilité de DMZ physique, fonctions liées à la disponibilité, évolutivité, etc.). On constate alors que ces offres extérieurement similaires ciblent en réalité des besoins différents. D'un côté, Kwartz d'Iris Technologies ou PheBuX Server 2004 de PheBus Informatique optent résolument pour la facilité d'utilisation pour des non-spécialistes avec des options prédéfinies et possibilités de configuration volontairement limitées. Ils remplacent à un coût compétitif un serveur de fichiers et de messagerie pour Windows, en permettant, d'une part, de s'affranchir totalement d'un administrateur et, d'autre part, en ne recelant aucun coût caché relatif aux licences supplémentaires par utilisateur (licences illimitées). De l'autre côté, Use IT de Prologue Technologies et Access-Net d'Oxyan Software (en version stabilisée) offrent un meilleur niveau de sécurité, mais requièrent l'intervention d'un intégrateur... Reste le cas Microsoft. Son offre SBS Premium surclasse l'ensemble de ses rivales dans presque tous les compartiments du test. Cela se paye par un prix de vente jusqu'à quatre fois supérieur pour un même nombre de licences (chaque licence supplémentaire étant facturée 75 euros). Largement surdimensionnée pour les besoins de base d'une petite structure, SBS affiche logiquement une richesse fonctionnelle et des capacités d'administration sans égales. Il est vrai que le logiciel de Microsoft rassemble la quasitotalité des logiciels serveurs de la marque, d'ordinaire vendus séparément, optimisés pour chaque fonction (SQL, messagerie, sécurité, travail collaboratif, etc.). Des serveurs par nature autonomes, mais fédérés pour l'occasion dans une même interface, de sorte de masquer leur complexité d'installation et de configuration. En partie cependant. Puisque plus de deux heures sont nécessaires pour la seule installation du package. De même, le recours à un spécialiste extérieur ès Active Directory s'impose si l'on veut exploiter les fonctions avancées effectivement accessibles.

D'une manière générale, pour toutes les solutions, si la mise en route initiale est toujours simple, le recours à un prestataire spécialisé demeure nécessaire dès qu'il s'agit de modifier le paramétrage standard ou de faire évoluer le système. Quand cela est possible ! Certaines solutions comme PheBuX Server 2004 ou Kwartz Server ne permettent pas en effet d'ajouter dynamiquement de l'espace disque, ce qui peut se révéler utile quand on sait l'augmentation constante des données utilisateurs à stocker. Voila qui implique de sauvegarder l'ensemble du système sur bandes et de le restaurer sur le nouvel espace de stockage, avec un arrêt de production à la clé.