Sourds à la bataille juridique qui oppose les constructeurs d'imprimantes aux fabricants d'encres compatibles (voir Micro Hebdo n° 369) , nombreux sont ceux qui se laissent tenter par les deuxièmes. Ce qui peut se comprendre : les encres compatibles affichent des prix souvent inférieurs de 30 % à ceux des encres officielles. Et même parfois plus ! Les têtes de gondole mettant régulièrement en avant des offres promotionnelles. Mais encore faut-il trouver la bonne cartouche, celle qui correspond à la machine... Et cette démarche est moins aisée qu'il n'y paraît (voir pages 34-35). Ensuite, si la promotion d'un pack de trois cartouches d'encre noire, par exemple, est de prime abord alléchante, cela ne correspond pas forcément à vos besoins. Ainsi, si vous imprimez plus de photos que de texte, il sera préférable d'acheter une unité couleur plutôt que de vous retrouver avec un stock d'encre noire que vous ne pourrez peut-être jamais utiliser. N'oubliez pas, en effet, que l'encre est une denrée périssable dont il faut vérifier la date de péremption inscrite sur l'emballage.

Une fois vos besoins définis, reste à savoir si la qualité sera au rendez-vous. Sur ce plan, notre comparatif permet d'apporter quelques éléments de réponse, sachant que les dix fabricants sélectionnés ne représentent qu'une poignée des multiples marques existantes et présentes, en particulier, sur Internet. Une première conclusion s'impose : si la qualité des impressions, en noir et blanc ou en couleur, varie d'une encre à l'autre, l'encre d'une même marque peut donner des résultats très différents d'une machine à l'autre. C'est ce que montrent nos tests, réalisés avec deux imprimantes récentes, la Canon Pixma IP1500 et l'Epson Stylus C46.

Sur chacune de ces machines, nos ingénieurs ont comparé les résultats de neuf jeux de cartouches compatibles avec ladite machine à ceux obtenus avec l'encre du constructeur. Surprise : les encres compatibles n'ont pas grand-chose à envier aux encres officielles. Qu'il s'agisse d'Epson ou de Canon, aucune ne peut se targuer d'obtenir la meilleure qualité d'impression, quel que soit l'usage. Dans les deux cas, la première place revient de justesse à Royal Ink... Car de manière générale, les résultats sont plutôt homogènes. A fortiori pour les encres noires compatibles avec l'imprimante d'Epson. Hormis le produit de Certtone, toutes les encres obtiennent des notes comprises entre 7 et 8. Côté Canon, les différences sont un peu plus marquées. On distingue deux groupes : celui des encres noires quasi impeccables (Armor, Canon, Certtone, Crab Chemical, Pelikan, Royal Ink) et celui des encres qui bavent (C-Compatibles, Incas, I. T. Works, Micro Application, Print Rite).

Reste que l'argument avancé par les constructeurs selon lequel certaines encres compatibles encrasseraient excessivement les buses d'impression n'est pas sans fondement. Ainsi, alors que l'encre Certtone se révèle plutôt satisfaisante sur l'imprimante Canon, elle a obstrué la tête d'impression jaune sur la machine d'Epson. Quatre nettoyages successifs de la buse n'y ont rien changé : aucun document n'a pu être imprimé !

Si certaines encres compatibles rivalisent en termes de qualité, nombre d'entre elles apportent également une plus grande autonomie que les officielles. Ce qui n'était pas le cas, loin de là, lors de notre dernier banc d'essai (voir Micro Hebdo n° 308). Etonnamment, la qualité d'impression de l'encre couleur Canon tend à se dégrader au bout d'environ 193 impressions, alors que de nombreuses compatibles dépassent allégrement les 200 pages. Ainsi, Crab Chemical et Cartouche/ Print-Rite ne donnent des signes de faiblesse qu'au bout de 230 impressions. Les performances du constructeur s'améliorent néanmoins pour les impressions en noir et blanc, même si c'est Armor qui s'arroge la première place dans cette catégorie.

Sur l'Epson Stylus C64, la plupart des compatibles présentent une autonomie maximale identique - à l'exception de IT Works. Ce phénomène peut s'expliquer par le fait que la technologie du jet d'encre utilisée par Epson est basée sur des cartouches sous pression. Ainsi, dès que l'imprimante décèle une baisse de pression, elle cesse d'imprimer. Autre hypothèse : il n'est pas impossible que le constructeur ait bridé au niveau matériel le nombre maximal d'impressions.

Quoi qu'il en soit, on observe une nette différence du coût à la page. En toute logique, Epson affiche le montant le plus élevé de sa catégorie. En revanche, le coût à la page des encres compatibles avec l'imprimante Canon révèle quelques surprises : IT Works affiche un tarif plus élevé que celui du constructeur, alors que sa cartouche coûte moins cher... En résumé, le choix d'une encre compatible peut se révéler intéressant tant d'un point de vue financier que technologique, mais de manière très aléatoire. Le choix d'une encre compatible est donc aussi une question de flair, et ce à juste titre : rappelons que les encres des constructeurs sont inodores, alors les compatibles dégagent une odeur... plus ou moins désagréable