C'est la ruée vers les imprimantes laser couleur. Sur le seul mois de janvier, le marché a progressé de 85 % en France, selon le cabinet d'analyses Context. Du jamais vu. L'euphorie est telle que l'on remplace désormais les laser noir et blanc par des modèles couleur. Mais pas à n'importe quel prix. Après les obscures notions de coût total d'impression, les constructeurs parient maintenant sur la laser couleur qui imprime en noir au même prix qu'un modèle monochrome.

A ce jeu, Epson fait sensation en lançant la première laser noir et blanc se transformant en modèle couleur. Il suffit de lui ajouter trois toners, cyan, magenta et jaune, pour qu'elle devienne une laser couleur sans autre surcoût que celui du toner. Les coûts d'impression en noir sont équivalents de ceux des modèles monochromes, ceux de la couleur semblables aux modèles couleur. Il n'y a donc pas, a priori, de coup fourré.

Cela peut paraître surprenant. Pourtant, la plupart des lasers couleur refusent d'imprimer en noir si l'un des toners couleur est vide ou manquant. Pour remédier à cela, Epson a rajeuni un vieux concept, utilisé il y a plusieurs années pour transformer les copieurs monochromes en couleur.

Il va même plus loin en autorisant l'installation de quatre toners noirs pour porter la capacité d'impression monochrome à 20 000 pages. De fait, avoir un même modèle pour la couleur et le monochrome permet de partager les consommables et de n'avoir qu'une référence d'imprimante et de pilotes. Plus besoin non plus d'interdire la couleur à tel ou tel service. Il suffit d'installer la machine avec uniquement des toners noirs. Selon Epson, on peut réduire les coûts de gestion de 40 %.

Lexmark n'est pas impressionné. « L'idée d'Epson est intéressante, note Alain Mestriaux, chef de marché couleur chez Lexmark. Mais la faible capacité des toners oblige à manipuler souvent les consommables. Or, plus on sollicite les toners, plus on multiplie le risque de panne. » A noter qu'Epson utilise une technologie quatre passes pour la couleur.

Les habitués des débits en noir et blanc pourraient être surpris de la vitesse inférieure en couleur. C'est pourquoi les concurrents préfèrent des imprimantes de haute capacité, aussi rapides en noir qu'en couleur.

Dell, lui, va beaucoup plus loin dans sa démarche. Il propose carrément une laser couleur imprimant en noir pour moins cher que ses propres modèles monochromes - et ceux de ses concurrents. Par quelle magie technique ? Aucune.

Dell contrôle ses coûts, réduit ses marges, et n'hésite pas à être ultra-agressif pour se bâtir une base installée. « Nous sommes en phase d'investissement, confirme Kevin Rollins, DG du fabricant. Mais soyez assurés que nous ne sommes pas là pour perdre de l'argent. Sur ce marché, les bénéfices viennent surtout des consommables. » Car, en vendant en direct, Dell se ménage de bien meilleures marges que ses concurrents.