« En matière d'accès des handicapés à l'information numérique, la France a dix ans de retard par rapport aux pays anglo-saxons. Il était temps de légiférer », estime Pierre Guillou, responsable du département AccessiWeb de l'association BrailleNet. Promulguée en février dernier, la loi pour « le droit et l'égalité des chances, la participation et la citoyenneté des personnes handicapées » impose enfin un cadre destiné à mettre les sites à la portée des personnes handicapées, du moins en ce qui concerne les services publics : « Les services de communication publique en ligne des services de l'État, des collectivités territoriales et des établissements publics qui en dépendent, doivent être accessibles aux personnes handicapées. » Ainsi, leur site web, mais aussi leur intranet et leur extranet, doivent être consultables « quels que soient le moyen d'accès, les contenus et le mode de consultation » , dans les trois ans qui suivront le décret d'application de la loi, en cours d'élaboration. Si l'objectif principal est de simplifier l'accès aux sites des handicapés (visuels, moteurs ou mentaux), cette accessibilité a vocation universelle : pour les personnes âgées, les dyslexiques, les internautes équipés de terminaux mobiles, de navigateurs alternatifs, etc.

Le décret prendra appui sur un référentiel de recommandations publié par l'Adae (Agence pour le développement de l'administration électronique). Celui-ci reprend notamment les 92 critères définis par AccessiWeb, qui sont en fait la transposition explicite des normes WCAG 1.0 (Web Content Accessibility Guidelines) du W3C. Y figurent des recommandations purement techniques, portant, par exemple, sur la structure des balises HTML (des erreurs de code peuvent bloquer un système de synthèse vocale ou un clavier braille), et d'autres qui touchent davantage à l'organisation de l'information et à sa présentation. « Par exemple, il faut toujours associer une alternative textuelle à un élément graphique ou multimédia, sauf s'ils sont décoratifs, adopter des contrastes importants entre les couleurs, et bien séparer le fond de la forme du site, grâce aux feuilles de style CSS, pour permettre aux internautes de personnaliser l'affichage », illustre Pierre Guillou. À ces recommandations s'ajoutent les vingt critères « d'utilisabilité » de l'Adae - tels que le fait de ne pas employer d'ascenseur horizontal sur les pages -, certains étant pour le moins subjectifs ( « les images doivent avoir du sens » ). « Quelques critères sont discutables, comme le fait de différencier la charte graphique de la page d'accueil. D'autres sont inapplicables dans certains cas : la limitation des pages à 70 Ko est par exemple impossible lorsque le site contient une photothèque. Heureusement, ce critère n'est pas obligatoire », estime Alexandre Cougard de l'agence web Wcube-eQuesto, qui vient notamment de refondre l'intranet de la Cour d'appel de Douai.

La limitation du poids des pages fait en effet partie des critères « Or » de l'Adae, en référence aux niveaux Or, Argent et Bronze du label qu'a mis au point AccessiWeb de manière indépendante en 2003. De plus en plus médiatisé, ce label payant, à partir de 1 800 euros, n'est en rien obligatoire. Il s'agit juste pour le moment d'un atout marketing pour les sites labellisés, voire d'un gage de qualité de service pour juger un prestataire (lire encadré). Mais Pierre Guillou, qui contribue aussi à l'établissement d'un futur label européen, espère bien que l'Adae en fera une obligation légale avec le prochain décret : « À quoi bon mettre en place des normes, sans outil de contrôle et sans dispositif de formation ? » Car justement, Braille-Net propose des formations, ouvertes à tous et déjà fort prisées des professionnels, des agences web comme Business Interactive, SQLI, Cosmosbay, Business & Decision, ou d'autres, plus modestes, qui se spécialisent dans l'accessibilité (Atalan, Kinoa...). Ces agences ont une formidable opportunité d'affaires : les éditeurs de sites ont en effet besoin d'aide, car les recommandations en matière d'organisation de l'information impliquent un travail de fond, qui n'est plus du seul ressort du webmestre. « Il faut aussi leur apprendre à se mettre à la place du visiteur et à laisser tomber leurs habitudes. Les codes couleur sont par exemple un frein pour les déficients visuels », souligne Alexandre Cougard. Mais, après le départ du prestataire, reste à maintenir le niveau d'accessibilité du site. Inefficaces seuls, les outils techniques peuvent toutefois faciliter la tâche : les logiciels de gestion de « contenu accessible » se multiplient, ainsi que les outils complémentaires (personnalisation d'affichage, synthèse vocale hébergée, etc. ).