L'histoire se répète. À l'instar de ce qu'a connu ces dernières années le LAN, avec une prodigieuse montée en débit, passant de 10 Mbit/s à 10 Gbit/s pour l'Ethernet cuivre, le réseau local sans fil (WLAN) devrait voir sa bande passante gonfler considérablement dans un futur proche. La première marche a été franchie avec les 802.11a (5 GHz) et g (2,4 GHz), qui ont porté le débit du 802.11b de 11 à 54 Mbit/s. Reste que les débits annoncés sont très théoriques puisque, dans la pratique, on obtient, et encore dans le meilleur des cas, la moitié de la valeur annoncée, cette valeur diminuant avec la distance. L'attente est donc grande de voir les débits Wi-Fi franchir un nouveau seuil. C'est en tout cas l'objectif de la future norme 802.11n, qui ambitionne de délivrer un débit réel de 100 Mbit/s, et un débit théorique au moins doublé. La Wi-Fi Alliance promet une multiplication par quatre, voire par huit, des valeurs actuelles du 802.11 : « On a encore peu de certitudes concernant ce futur standard dont la finalisation n'est prévue que pour novembre 2006 », avoue Bruce Van Nice, vice-président marketing de Trapeze Networks. Seuls quelques points sont d'ores et déjà acquis. Parmi eux, la rétrocompatibilité avec les équipements actuels 802.11a, b, et g constitue un prérequis de cette spécification.

Autre certitude, cette évolution du Wi-Fi passera par la technologie multiantenne Mimo (Multiple In - Multiple Out). Celle-ci consiste à utiliser plusieurs antennes à la fois en émission et en réception et à tirer parti des réflexions du signal radio contre les murs, les parois, les sols et les plafonds, pourtant longtemps considérés comme perturbateurs. En utilisant différents chemins de propagation possibles, cette technologie permet, dans une même bande de fréquences, d'augmenter fortement le débit et la portée du réseau radio, mais aussi sa couverture en éliminant les zones mortes. Indépendante du protocole utilisé, cette technologie d'antenne peut être mise en oeuvre aussi bien pour améliorer les performances du 802.11b et g que du 802.11a, voire celles d'autres standards radio.

Comme toujours lorsqu'un standard est en cours de ratification, les constructeurs innovent tous azimuts, à coups d'avancées technologiques propriétaires et de surenchères marketing. C'est ainsi que l'on assiste depuis quelques mois à l'arrivée d'équipements Wi-Fi dits « turbo » ou « SuperG » . Ces marques déposées par les fabricants de jeux de composants désignent l'agrégation de deux canaux 802.11g à 54 Mbit/s pour atteindre 108 Mbit/s théoriques, mais ces solutions n'ont rien à voir avec la technologie Mimo. Plus récemment, les premiers équipements estampillés « Mimo » (certains comme Belkin parlant même de « pré-N » ) sont apparus sur le marché sur la base du 802.11g : chez Lynksys/Cisco et Belkin avec des routeurs sans fil à trois antennes basés sur un jeu de composants Airgo ; chez D-Link avec un point d'accès à deux antennes développé à partir d'un jeu de composants Atheros, et chez Netgear avec un routeur à sept antennes élaboré à partir de la technologie d'antennes intelligentes de Video54. Tous annoncent la rétrocompatibilité de ces produits avec les équipements traditionnels, et une amélioration des performances, ainsi que des PC-Card ou des cartes PCI multiantennes pour la réception.

Les trois constructeurs de jeux de composants utilisent des technologies différentes. Airgo privilégie le « multiplexage spatial » , qui permet d'envoyer un flux différent sur chaque antenne. De son côté, « Atheros met en oeuvre le   beamforming », technique qui consiste à envoyer le même signal simultanément sur les deux antennes en direction de la station client, afin d'améliorer la transmission », explique Thierry Doualan, directeur des services de D-Link France. Quant au jeu de composants Video54, il analyse en temps réel son environnement électromagnétique, et choisit dynamiquement la meilleure route pour acheminer le signal vers la station cliente, en évitant les zones d'interférence.

Cette diversité des approches explique sans doute la disparité des performances affichées : chez Lynksys, on parle d'un facteur huit en débit et trois en portée. Chez Belkin, on avance respectivement un gain de six et de huit avec une portée qui vient flirter avec les 150 mètres. Chez D-Link, on assure que, lors d'une expérimentation, le débit réel est passé de 18 à 52,8 Mbit/s avec cette technologie. Netgear est plus prudent et préfère communiquer sur la portée. En réalité, il faut lire entre les lignes de ces annonces qui correspondent à des cas de figure spécifiques (lire encadré). En réalité, il ne faut pas espérer beaucoup plus qu'un débit réel maximal doublé : « En attendant la finalisation du standard 802.11n, ces équipements comblent un besoin en bande passante radio élevée et améliorent la couverture radio », résume Gilles Diop, directeur des ventes Europe du Sud chez Belkin.