Se connecter à des applications métier dans un univers de mobilité, tel est le créneau sur lequel s'est fondée la jeune pousse montpelliéraine Penbase, en début 2003. Alors que la plupart de ses concurrents, comme RIM (concepteur du terminal Blackberry) ou Extended Systems, ont d'abord centré leurs offres sur la synchronisation de la messagerie, des rendez-vous et des contacts pour passer ensuite aux applications métier, Penbase, lui, s'est attaqué directement aux domaines fonctionnels. En cela, sa démarche s'avère similaire à celle poursuivie par Sybase avec son produit iAnywhere. Avec une différence de taille toutefois. « Nous visons les PME, et même les TPE, précise Philippe Garnier, directeur général et fondateur de Penbase, alors que Sybase s'adresse plutôt aux grands comptes. Pour une vingtaine d'utilisateurs, notre solution coûte de 20 à 30 % moins cher. »

Techniquement, l'architecture est comparable. Installé dans l'entreprise, le serveur s'interface avec le système d'information. L'interconnexion avec le client s'effectue via le terminal mobile (Palm OS, Windows Mobile ou Symbian). Le système fonctionne en mode connecté ou non, au choix de l'utilisateur. Du côté des fonctions, Penbase a recensé cinq grands types d'activités dans son produit : la gestion des forces de vente ; la logistique et le transport ; la réalisation d'inventaire et la gestion locative ; la maintenance et les services techniques ; et enfin, la traçabilité. Une solution a été développée pour chacune d'elles, adaptable aux spécificités de chaque client. « Pour eux, nous fonctionnons presque en mode projet » , compare Philippe Garnier. A ses yeux, cette proximité constitue un atout. Mais elle a aussi son revers : la dizaine de clients actuels de Penbase sont, pour le moment, tous français.

Le besoin des PME et des TPE est centré sur les applications métier. Beaucoup moins sur la synchronisation de la messagerie et de l'agenda. Il s'agit pourtant d'une demande qui progresse chez les cadres supérieurs. C'est pourquoi Penbase recherche un partenaire de façon à ajouter cette fonction à son offre. Il y travaille et attend la sortie du client Blackberry sur les terminaux Palm, Windows Mobile et Symbian, pour l'embarquer dans son propre produit. Penbase deviendra alors une solution complète.