Opérateurs, entreprises enclavées, équipementiers, collectivités locales... Le WiMAX suscite toutes les convoitises alors qu'aucun équipement certifié n'est encore disponible sur le marché.

Nom de scène des normes IEEE 802.16 (802.16-2004 étant la dernière version ratifiée), le WiMAX est une technologie de boucle locale radio (BLR) intéressante à plus d'un titre. Elle offre des débits symétriques allant jusqu'à plusieurs dizaines de Mbit/s pour une portée théorique de 50 km (10 à 20 km en pratique en zone rurale), avec gestion de la QoS, et son exploitation en dessous de 11 GHz (3,5 GHz en Europe) n'impose pas de vue directe entre station de base et équipements clients. Dans les faits, les obstacles naturels sont difficilement franchissables, à l'inverse des bâtiments.

De plus, la norme 802.16-2004 donne en théorie la possibilité de se passer d'une antenne de réception - un modem suffirait - et le coût d'une station de base reviendrait à moins de 10 000 euros. WiMAX apparaît donc comme un sérieux concurrent du SDSL, encore très cher et à portée limitée, et enterre la bonne vieille BLR à 26 GHz. Ou presque : « Nous proposons encore de la BLR 26 pour les sites centraux pour atteindre jusqu'à 10 Mbit/s garantis », souligne Thomas Bardin, chef de produit chez Altitude Telecom.

Cet opérateur est aujourd'hui le seul à déployer de la BLR traditionnelle, mais aussi du « pré-WiMAX » , à Paris/petite couronne, en Seine-Maritime, dans le Calvados, dans l'Orne et en Vendée. Il est en effet l'unique détenteur d'une licence d'exploitation dans la bande des 3,5 GHz : l'effervescence naissante autour du WiMAX a contraint l'Autorité de régulation des télécommunications (ART) à bloquer toute nouvelle demande. Initialement prévue en avril, sa décision, quant au mode d'attribution des licences, a été reportée à l'été (lire encadré ci-dessous) .

Mais WiMAX n'est pas à un retard près : bien que la norme 802.16-2004 soit ratifiée depuis juin 2004, les tests d'interopérabilité des équipements, nécessaires à leur certification, ont été repoussés à juillet... Les constructeurs Airspan, Alvarion et Redline viennent cependant d'annoncer le lancement de tests privés, pour accélérer le mouvement. En attendant, les déploiements et les expérimentations « pré-WiMAX » en cours nécessitent le même matériel côté station de base, côté client et côté supervision. « Sinon, il n'y a aucune chance que cela fonctionne, même si les équipements d'Alvarion et de Redline sont très proches », confirme Yann Rochefort, chef de projet WiMAX à la R&D de France Télécom.

L'opérateur historique mène actuellement deux expérimentations grand public en Bretagne et dans l'Hérault, et une à Amilly (Loiret), dans une optique entreprise ; le tout avec du matériel compatible 802.16a, une version de la norme vieille de 2003... « Aucun produit 802.16-2004 n'est encore livré par les constructeurs », explique Yann Rochefort.

Les fabricants ne cherchent pourtant pas à traîner des pieds. Principal instigateur de la technologie WiMAX - et inventeur du nom -, Intel est l'un des premiers sur les rangs : « Nous serons prêts à sortir des puces compatibles 802.16-2004 au troisième trimestre, affirme Gilles Karolkowski, directeur des initiatives stratégiques chez Intel. La France est le pays le plus avancé, avec l'Espagne, avec déjà soixante sites en pré-WiMAX. Nous assistons à une dynamique forte des collectivités locales qui ont bien compris la complémentarité entre le DSL et le WiMAX : aujourd'hui, quarante départements avouent s'y intéresser de près. »

En revanche, cette complémentarité et cet engouement des collectivités ne font pas les affaires de France Télécom, qui cherche toujours à convertir les services publics à l'ADSL avec sa charte « Départements innovants » , ni celles des grands opérateurs DSL (revente ou dégroupage) comme neuf telecom/LD Collectivités. Ces derniers ne cachent d'ailleurs pas leur ambition d'obtenir des licences WiMAX nationales, régionales, ou départementales, pour compléter leurs offres DSL et/ou pour gagner les zones isolées.

La version mobile de WiMAX, la 802.16e, en cours d'élaboration, jettera encore plus de trouble sur le monde des telcos, du moins ceux qui exploiteront la 3G (lire encadré) . « L'élaboration de la version e progresse difficilement, car elle est encore trop éloignée de la 802.16-2004 pour passer de l'une à l'autre par simple mise à jour logicielle sur les équipements, comme cela était prévu. Il va falloir compter plus d'un an de retard par rapport au calendrier initial », souligne Didier Chauveau, responsable de la prospective à l'ART. Les enjeux du 802.16e freinent donc, eux aussi, l'arrivée tant attendue du WiMAX.

WiMAX : la radio prend de la distance