Le haut-débit mobile pour tous. C'est un peu de cette manière qu'on définit l'Edge (enhanced data rate for GSM) chez Orange. L'opérateur vient d'annoncer l'arrivée sur son réseau de cette technologie de communication sans fil complémentaire de la 3G. Les entreprises y auront accès dès le 18 avril. Le grand public, lui, devra attendre l'été. Dans tous les cas, il faudra acquérir un nouveau téléphone pour en profiter.

Avec l'Edge, Orange espère fournir un accès haut-débit mobile à 85 % de la population française et à 90 % des entreprises d'ici à la fin de l'année. L'objectif est clairement de combler les lacunes de la 3G qui ne couvre que 45 % de la population à ce jour.

La rapidité du déploiement de l'Edge s'explique facilement. Contrairement à la 3G, il n'est pas nécessaire d'installer une nouvelle infrastructure. Orange ajoute simplement à ses émetteurs GSM une nouvelle interface radio. Entre 2005 et 2006, cette mise à niveau coûtera quelque 200 millions d'euros à l'opérateur. Une broutille comparée aux 5 milliards et 3,5 milliards d'euros consacrés respectivement à la création des réseaux GSM et 3G (UMTS).

Le débit offert par l'Edge sera en revanche moins élevé que celui de la 3G. Il devrait atteindre 100 à 150 kbit/s, promet Orange. C'est beaucoup plus que le GPRS (l'évolution du GSM) mais deux fois moins que la 3G. Cette différence va se traduire dans les services disponibles. Si le téléchargement de musique et de vidéos, l'accès à la TV en direct, resteront possibles, « la visiophonie ne sera pas disponible avec l'Edge », explique un porte-parole de l'opérateur.

Orange ne prévoit pas de chambouler ses forfaits actuels pour faire de la place à l'Edge. « Les offres Business Everywhere, Orange Intense Entreprises ou Option Data seront proposées aux entreprises déjà détentrices de contrats de flotte GSM ou 3G comme à celles qui s'équiperont, d'emblée, de flottes de terminaux Edge », déclare Didier Quillot, directeur général d'Orange France.

Pour le grand public, l'accès à la couverture Edge impliquera une souscription de services multimédias 3G Orange Intense. En pratique, ils devront opter soit pour un forfait 3G couplé à un mobile Edge/3G, soit à un forfait GSM Orange World associé à un terminal Edge de la gamme Orange Intense.

«  Notre ambition est d'atteindre 500 000 utilisateurs sur le réseau Edge avant la fin 2005. Fin 2006, on peut raisonnablement tabler sur 2 millions de clients  », affirme Didier Lombard, PDG de France Télécom.

Plusieurs détails viennent cependant obscurcir le tableau. D'abord, comme à chaque démarrage technologique, l'offre pèche par la rareté des terminaux disponibles. À l'heure du lancement commercial pour les entreprises, seuls trois mobiles de Nokia (les téléphones bi-modes Edge UMTS 6239, 6680 et 9500) et une carte de connexion PC Sony Ericsson GC 85 Edge seront disponibles.

Surtout, les clients réfléchiront à deux fois avant de s'équiper. Dès l'an prochain, Orange annonce l'arrivée du très haut-débit mobile (HSDPA, High Speed Downlink Packet Access). Cela signifiera de nouveau pour les clients de changer leur mobile ou leur carte de connexion PC pour décupler leur vitesse d'accès au réseau radio.