La généralisation des prises USB 2 sur les micros a donné naissance à un nouveau type de disques durs externes qui répond aux impératifs de mobilité actuels. A peine plus gros qu'un PC de poche, ils sont aisément transportables et, pour peu que le PC soit équipé de Windows XP, ils sont immédiatement reconnus et exploitables, sans qu'il soit nécessaire d'installer le moindre pilote. Mieux, ils s'affranchissent du branchement sur une prise électrique puisque c'est l'ordinateur qui leur fournit, via la prise USB, le courant dont ils ont besoin pour fonctionner. Bref, on pourrait presque les considérer comme des clés USB d'une capacité énorme (de 20 à 100 Go) ! Mais tiennent-ils réellement leurs promesses ? Pour le savoir, nous avons testé sept modèles, dont six d'une capacité de 80 Go ; seul celui de Freecom propose 100 Go, le modèle à 80 Go n'étant pas disponible pour nos tests.

Leurs prix sont très variables. Si on les ramène au prix du gigaoctet (à partir de la capacité après formatage), le moins cher (LaCie) revient à 2,05 euros/Go, et les plus chers (Memup, Energy 5 400 t) valent 3,34 euros/Go.

Premier enseignement de nos tests, la petite taille ne joue pas en faveur des performances. Les disques utilisés - pour la plupart, ce sont les mêmes que ceux que l'on trouve dans les PC portables - affichent en effet un diamètre de 2,5 pouces (soit 6,35 cm), contre 3,5 pouces (8,89 cm) pour les « gros » disques.

La vitesse de rotation du disque s'en trouve amoindrie : 5 400 tours par minute au mieux, 4 200 le plus souvent. Et comme les performances sont en grande partie déterminées par la vitesse de rotation, on n'est pas surpris de voir les trois disques durs à 5 400 tours par minute (Storex, Memup et Energy 5 400 t) truster les premières places des taux de transfert avec des débits allant de 25 à 28 Mo/s en lecture et de 16,8 à 19,4 Mo/s en écriture. Les autres disques, ceux à 4 200 tours par minute, ne sont pourtant pas ridicules, avec seulement 1 ou 2 Mo/s de moins, à l'exception du modèle Pika-One, loin derrière avec 18,5 Mo/s en lecture et 14,7 Mo/s en écriture. Rappelons que, pour atteindre ces taux de transfert, il faut impérativement que le PC soit équipé de prises USB 2. S'il est équipé d'USB 1, le disque ne fonctionnera qu'à un débit maximal de 1,5 Mo/s.

Le câble USB qui relie les mini-disques durs au PC sert au transfert des données, mais pas seulement. Comme c'est le cas pour d'autres appareils USB, tels certains scanners, il sert aussi à alimenter les disques en courant électrique. Si cela ne pose généralement pas de problème avec un PC de bureau, deux points sont à considérer avec un PC portable. D'abord, l'autonomie de la batterie s'en trouve sensiblement réduite. De plus, il arrive fréquemment que la prise USB de certains portables fournisse un peu moins que les 500 milliampères prévus par la norme. Si le disque est un peu trop gourmand (tout se joue à quelques milliampères !), il ne fonctionnera pas, ou pas correctement.

Ainsi, au cours de nos tests, les deux modèles de la marque Energy, qui ont parfaitement fonctionné avec le PC de test, ont refusé de fonctionner avec un PC portable, alors que ce dernier acceptait pourtant sans broncher les autres disques.

Pour pallier cet éventuel dysfonctionnement, tous les modèles proposent au moins un câble d'alimentation supplémentaire de secours. Il peut s'agir d'un autre câble USB à brancher sur une seconde prise USB (Pika-One) ou sur une prise PS/2 (Memup), ou les deux à la fois (LaCie). Dans ce cas, le courant fourni en plus vient s'ajouter à celui, insuffisant, que procure la première prise USB. Cette solution convient bien aux PC portables dont la prise PS/2 est inoccupée.

Il peut aussi s'agir d'un adaptateur à brancher sur le secteur, la solution adoptée par Energy et Freecom (qui ne le livre qu'en option). Mais où est alors la mobilité ? Quant au disque Storex, le vainqueur de ce comparatif, il multiplie les sécurités, avec un câble PS/2, un adaptateur secteur et une batterie interne d'une autonomie de trois heures ! Cela ne l'empêche pas de faire partie des poids légers, à 210 grammes. Sa forme rectangulaire en fait aussi un disque facile à transporter, contrairement au Mem-up qui, avec sa forme inhabituelle, est bien plus volumineux. Mais c'est le disque LaCie, avec seulement 163 grammes (câble compris), qui demeure le plus léger. Il lui manque uniquement une housse de transport pour être parfait. Cet accessoire bien pratique n'est d'ailleurs livré qu'avec les disques des marques Energy, Storex et Memup.

Pour le confort d'utilisation, on prendra garde à la longueur des câbles livrés, mais surtout au bruit émis en fonctionnement. Trois modèles, le Memup et les deux Energy, qui dépassent les 40 décibels, sont franchement bruyants.

Tous ces disques fonctionnent sans installation avec Windows XP, et sont livrés avec un CD permettant de les installer avec Windows 98 et Windows Me. Les procédures sont très simples et, par conséquent, la documentation est succincte.

Et pour ceux qui hésiteraient encore, la présence d'un logiciel permettant, d'une part, de synchroniser les fichiers enregistrés sur le disque externe avec ceux du disque interne du PC auquel il est relié et, d'autre part, de sauvegarder d'un coup un disque dur ou une partition est un atout important. Un atout dont sont néanmoins privés les disques de Memup et d'Energy.