Avionique, simulation de risques financiers, modélisation moléculaire, simulation de crash automobile, animation numérique, recherche pétrolière, conception de circuits électroniques et de logiciels... Les applications du calcul intensif se multiplient. Leurs adeptes se sont certes équipés des ressources nécessaires, mais leurs besoins en puissance de calcul explosent. « Le marché scientifique exige de doubler la performance des plates-formes tous les ans, et non pas tous les dix-huit mois comme dans la loi de Moore » , avance Philippe Devins, directeur des nouvelles technologies chez HP en France. Rares sont donc ceux qui disposent des capacités d'investissement correspondantes. Chacun, au contraire, prend soin de ne pas posséder de clusters surdimensionnés ou sous-utilisés. Ainsi est né un marché de la capacité de calcul intensif à la demande, qui se propose avant tout d'absorber les pics de charge non gérables en interne.

IBM s'est lancé le premier, avec l'offre Deep Computing Capacity on Demand, créée dans son centre informatique de Poughkeepsie (New York) en janvier 2003. Elle a été reprise par son centre de Montpellier en mai 2004 pour la zone Europe, puis par Houston (Texas) en juillet 2004. Ces trois sites peuvent travailler de concert. Poughkeepsie et Houston offrent ensemble une capacité de cinq mille processeurs Intel ou AMD Opteron. Et Montpellier, deux cent cinquante processeurs, moitié Power et moitié Intel. Les serveurs sont bien sûr de marque IBM.

À Montpellier, ce sont des pSeries 690 sous AIX ou Linux et des xSeries sous Linux et Windows avec les unités de stockage associées. Ils sont alloués par client au moyen d'outils maisons (Tivoli Intelligent Orchestrator, Tivoli Provisioning Manager et Virtualization Engine). Mais tous les logiciels de calcul du marché, ainsi que les codes spécifiques des clients, sont acceptés. Le tout à moins de 0,7 $ par processeur et par heure, non compris les frais de stockage (au gigaoctet par jour ou par mois). « Notre prestation peut être très rapide, mais jamais instantanée, indique Philippe Bricart, directeur du Grid Computing pour l'Europe. Ce qui prend le plus de temps, c'est de s'entendre sur les modalités de protection des données, toujours très sensibles. » HP a répliqué avec le supercalculateur HPC1 (High performance computing n° 1 ), opérationnel depuis février au centre de calcul du Commissariat à l'énergie atomique (CEA) de Bruyères-le-Châtel (91). C'est pour le moment un ensemble de cinquante-trois serveurs ProLiant DL585 quadriprocesseurs AMD 64 bits, offrant jusqu'à 64 Go de mémoire par serveur et une puissance de calcul supérieure au téraflops (> 1 000 milliards d'opérations flottantes par seconde). Particularité : cette puissance, extensible, n'est mise à la disposition que des applications de calcul intensif sous Linux et en technologies open source . Le tarif est de 1 euros par processeur et par heure. « Nous n'avons pas d'objectif de rentabilité, précise Philippe Devins. Nous voulons d'abord voir comment la demande va évoluer. » Le HPC1 se présente donc également comme un centre de compétence open source .Un extranet permet d'autre part au client d'observer la puissance disponible chez lui et sur le HPC1. Il répartit ainsi au mieux sa charge selon ses contraintes de délais.