Le marché du fret maritime repose sur la mise en relation d'une cargaison et d'un bateau en fonction de dates, destinations et disponibilités précises. Les courtiers assurent cette fonction. Ils reçoivent quotidiennement par e-mails des milliers de relevés de la position des navires envoyés par les armateurs ou d'autres courtiers. En 2000, leurs cabinets de courtage n'avaient pour outils de travail à leur disposition que des solutions de type client-serveur. L'idée d'une place de marché pour mutualiser les informations utiles aux courtiers, affréteurs et armateurs est alors née chez Fabrice Demichel, spécialiste des marchés financiers, et Tim Jones, patron de la division en charge des produits secs chez le courtier Barry Rogliano Salles (BRS). En juin 2000, Fabrice Demichel fonde ainsi AXSMarine. Le site internet ouvre en octobre 2001. La plate-forme est développée en logiciels libres (système d'exploitation Linux, serveur Apache, SGBD MySQL, langage PHP). Principe de fonctionnement : les courtiers saisissent les positions des navires sélectionnés sur un espace privé de la plate-forme, puis partagent leurs données avec leurs clients. L'avantage ? Les clients de la place de marché AXSMarine.com disposent d'une masse d'informations sur le trafic du fret maritime : descriptif des navires et des ports, calculateurs pour chaque voyage, table de distances, cargaisons concernées...

En 2003, AXSTanker voit le jour. Cette deuxième place de marché, destinée aux courtiers, est vouée au pétrole. Elle progresse dans la mutualisation des données, et fait gagner par ailleurs l'équivalent d'un poste. Equipée d'un module d'aide à la saisie, un système expert reposant sur la reconnaissance de texte automatise en effet une partie du travail des courtiers. Ces derniers effectuent des « coupé-collé » des messages de position qu'ils reçoivent, pour mettre à jour leurs informations. Ainsi, l'actualisation de 500 positions de bateaux passerait de six heures à une demi-heure.

« Sur une vingtaine de places de marché de fret maritime lancées à travers le monde au début 2000, seul notre site a survécu », souligne Fabrice Demichel, qui annonce une troisième place de marché pour le fret des porte-conteneurs. AXSMarine compte environ 150 clients, dont trois quarts de courtiers. Mais pour rallier plus d'armateurs et d'affréteurs, il faudrait les convaincre de changer plus profondément leurs habitudes de travail. Un tout autre défi.