« Dans un pays qui a inventé le TGV et un avion capable de transporter 800 personnes, on n'est pas fichu de construire une boucle en plastique qui ne casse pas. » Dominique Bussereau, le ministre de l'Agriculture n'en finit pas de s'insurger contre la perte récurrente des étiquettes jaunes qui identifient les bovins. Or, constate-t-il, « il existe des puces électroniques qui sont tout autant utilisées pour l'identification des bovins que pour la traçabilité » . L'idée est lancée. Il s'agit de profiter d'une obligation légale, la traçabilité, pour améliorer la gestion et le fonctionnement des exploitations agricoles. Mieux encore : avec les technologies de l'information, dont certaines seront présentées au salon de l'Agriculture ­ du 26 février au 6 mars, à Paris ­, agriculteurs et éleveurs disposent de nouveaux moyens concurrentiels pour mieux se positionner sur le marché et mettre en avant la qualité de leurs produits. Mais, pour cela, il faut créer une chaîne complète et prendre en compte le réseau de la logistique et de la distribution, jusqu'au client final.

Tant qu'il n'y a pas de sinistre, la traçabilité agricole représente un coût. « C'est une dépense récurrente, il faut donc en exploiter les avantages », dit Guy Waksman, directeur études et développements d'Acta Informatique. Cette SSII conseille les exploitants et les centres techniques professionnels. Elle cherche à valoriser la traçabilité au travers de plusieurs approches. La première concerne le besoin légal de respecter la directive européenne. L'importance du volume d'informations et la nécessité d'intervenir vite en cas de problème exigent une automatisation tenant compte de la distribution. Celle-ci demande qu'un flux d'échange de données informatisé via EDI ou internet complète ses informations en magasin. En cas de pépin ou de contamination, la gestion des retraits sera plus rapide, plus ciblée. Les prestataires de l'EDI ou de la traçabilité, comme Tracing Server, Euroedi ou Illicom, proposent des systèmes adaptés à ce cadre.

Deuxième approche : améliorer la logistique. L'exploitant agricole utilise depuis longtemps des identifiants pour les lots ou les bêtes qu'il élève. L'ancienne boucle en plastique peut être facilement complétée, voire remplacée, par des implants utilisant des codes-barres ou des étiquettes électroniques de type RFID (Radio Frequency Identification). En charcuterie, on dépose déjà une puce RFID dans les bacs pour identifier la bête tout au long des opérations. La société Vif planche sur de grosses puces enrobées, qui seraient avalées et resteraient dans l'estomac des bêtes. Tracer aide aussi à gérer finement la production.

Pour le végétal, l'agriculteur utilise un logiciel de gestion des parcelles. Il y enregistre les opérations sur ses champs. Parmi les nombreux éditeurs spécialisés dans cette fonction, Isagri, Arcade Conseils ou Biosoft. L'European Federation for Information Technology in Agriculture les recense sur son site web : efita.net . D'autres ont choisi de gérer leur exploitation en accès hébergé, en s'adressant à des sociétés comme neotic.fr ou agreentech.com .

La mayonnaise prend, et la traçabilité devient un outil précieux pour les commerciaux. « Ils se connectent à distance à l'extranet et montrent l'origine des produits. » L'objectif est alors ­ troisième approche ­ de transformer la traçabilité en outil marketing. « L'utiliser pour mettre en avant une différence de qualité » , propose Guy Waksman. Ce que fait le groupe Glon, spécialiste de l'agroalimentaire pour la nutrition animale. René Le Caignec, son responsable innovation, est aussi en charge du groupe de travail traçabilité en réseau au sein de Gencod France. « L'avenir appartient aux entreprises qui sauront fournir à tous leurs clients une réponse précise et en temps réel sur les produits mis à leur disposition. »

Selon Isagri, sur 600 000 exploitations agricoles, guère plus de 100 000 se servent d'un logiciel professionnel. A terme, la nécessité de tracer les y obligera tous. La réforme de la politique agricole commune (PAC), l'adhésion à des chartes de qualité et la nécessité de respecter la traçabilité génèrent des contraintes administratives que seul l'ordinateur peut gérer. L'agriculteur est en train d'intégrer le réseau d'autres filières, telles que la logistique et la distribution. Dans les champs ou à l'étable, il note ses actions sur un PDA. Revenu au bureau, le terminal est synchronisé dans une application connectée à ses distributeurs. Emerge aussi la cartographie dynamique par système d'information géographique, avec Geosys ou Top@gri, par exemple. Cet outil gérera en parallèle les aides et les déclarations PAC.

L'agriculture de précision et la géotraçabilité en découlent. A peine plus de 300 exploitations, les plus grosses, la pratiquent en France. Chaque intervention est positionnée avec un GPS, ou son concurrent européen à venir, Galileo. La qualité de la terre, les types de semences et la quantité d'engrais sont renseignés mètre carré par mètre carré. L'UAID (Unique Area ou Adress Identify) positionne aussi les parcelles. Cet identifiant est obtenu par les références xyz du centre du champ.