Il est deux heures du matin sur le campus de l'université de Stanford. L'heure, ils s'en souviennent... pour la date c'est tout autre chose : « un jour d'avril 1994 », expliqueront-ils. Jerry Chih-Yuan Yang et son copain David Filo se penchent sur le dictionnaire d'anglais Webster. Et préparent une histoire qui démarrera réellement le 2 mars 1995 et sera ensuite dévoilée au travers d'interviews parues dans la presse américaine et de Architects of the Web de Robert H. Reid, un des livres les plus fouillés sur les pionniers du Web.

Jerry et David étudient alors à l'école d'ingénierie de l'université de Stanford. Une école qui avait accueilli quelques années auparavant un professeur nommé Vinton Cerf... le père d'Internet. Depuis qu'ils ont découvert le Web, apparu en 1993, ils se constituent des listes de sites favoris (bookmarks) qu'ils s'échangent allègrement. Jusqu'à ce que l'idée de les rassembler sur un site organisé hiérarchiquement leur vienne à l'esprit. En février 1994, les machine de Jerry et de David hébergent le site - Jerry's Guide to the World Wide Web - qui deviendra quelques semaines plus tard Jerry and David's Guide to the World Wide Web.

Les deux compères cherchent un nom cool pour désigner le répertoire de sites Web sur lequel ils travaillent. Un nom qui commence par « YA », comme l'un de ces logiciels développés par des étudiants potaches : YACC pour Yet Another C Compiler (« Encore un autre compileur C »). Jerry pointe alors du doigt un mot : « Yahoo ». Selon le Webster, il s'agit d'une race de créatures brutales à l'apparence humaine décrites dans Les Voyages de Gulliver. Ça sonne bien ! Ce sera donc ça : Yahoo ! Un pseudo acronyme, qu'ils tenteront de développer en Yet Another... Hierarchical... Officious... Oracle.

Rapidement, les connections grimpent : 100 000 ordinateurs auront visité le serveur en mai 1994. Au début, Yahoo propose 14 grandes catégories parmi lesquelles Business and economy , Health and Entertainment (voir la page d'accueil datant d'octobre 1996 ), construites à la main.

Les deux fondateurs frappent aux portes de plusieurs grandes entreprises pour tenter de signer des accords. Ce sera Reuters, à l'automne 1994, qui sera la première intéressée. L'idée ? L'agence de presse alimentera le site en dépêches, attirant ainsi plus d'internautes. Mais n`ayant pas encore de ressources propres, l'accord capote. Ils reviendront plus tard.

Jerry se tourne alors vers un ancien ami, Tim Brady (en seconde année à l'Harvard Business School) pour pondre un business plan. Cinq pages, vite rédigées qui leur permet de frapper aux portes des venture capitalists ... et de voir s'ouvrir celles de Sequoia Capital. La société d'investissement est alors attirée par le modèle initial, imaginant que Yahoo pourrait croître avec ses seuls revenus publicitaires. Peu après, alors que Microsoft sortait la première version d'Internet Explorer, les machines de Yahoo déménagent pour quelques mois dans des locaux vacants appartenant à... Netscape.

Pour préserver leur indépendance, Jerry et David créent Yahoo! Inc le 2 mars 1995 (les documents de la SEC parlent néanmoins du 3 mars) avant de recevoir 4 millions de dollars de Sequoia un mois plus tard. Les premiers employés furent Tim Brady, l'ingénieur Donald Lobo et une spécialiste en intelligence artificielle : Srinija Srinivasan. Il leur fallait également un PDG : ce sera Tim Koogle, un ancien de Motorola. L'aventure pouvait commencer.