La devise des fabricants de baladeurs MP3 à mémoire flash pourrait être : « Il n'y a pas que l'iPod dans la vie ! » Si la quantité de mémoire (256 Mo pour ceux testés, soit environ quatre heures de musique) paraît bien faible face aux dizaines de gigaoctets des modèles à disque dur, nos tests montrent une fois de plus qu'ils n'ont rien à leur envier dans les autres domaines.

Et en qualité sonore tout d'abord - ce qui est tout de même l'essentiel pour un baladeur. Confirmant les mesures effectuées par notre labo, notre jury a été enthousiasmé par la qualité des modèles essayés. Avec le casque livré, les notes vont de 5,2 (Samsung) à 7,8 (NTP). Et en utilisant notre casque de référence, les notes grimpent jusqu'à 8,7 sur 10 pour l'iRiver et le MPIO ! En clair, même s'il existe des nuances de rendu sonore d'un appareil à l'autre, la qualité est de mise, et c'est déjà un très bon point.

Plus regrettable, en revanche, la plupart des constructeurs persistent à ignorer l'arrêté du 24 juillet 1998 relatif aux baladeurs musicaux, qui précise que « la puissance sonore maximale de sortie ne peut engendrer un niveau de pression acoustique supérieur à 100 décibels SPL » . Ainsi, avec 111 et 115 décibels, volume à fond, les modèles de Rio et iRiver sont dangereux pour les tympans !

En règle côté décibels, le MF-220 d'ISM Technologies illustre parfaitement ce qu'on attend d'un baladeur. Large vainqueur de ce comparatif avec une note globale qui flirte avec le 9 sur 10, il ne pèse que 65 grammes et ses dimensions réduites ne l'empêchent pas d'intégrer une multitude de fonctions. Ainsi, il peut faire office de dictaphone et son tuner FM est doté de la fonction RDS, habituelle sur les autoradios, qui permet de rester sur la même station même si celle-ci change de fréquence quand on se déplace. Et, pour couronner le tout, il est même doté d'un port infrarouge qui lui permet de se transformer en télécommande pour téléviseur !

Mais le baladeur d'ISM n'est pas le seul à jouer les couteaux suisses. Plusieurs autres modèles intègrent horloge, réveil ou chronomètre. Chez NTP, on innove même. La fonction Host USB permet au Muzio de recevoir (mais pas d'envoyer) des fichiers en provenance d'autres appareils USB sans passer par un PC. Une fonction qu'on aimerait voir se généraliser dans les mois à venir, tant elle apporte une vraie souplesse d'utilisation. Enfin, Rio a trouvé une parade à la faible mémoire embarquée, en intégrant à son Forge Sport un lecteur de cartes mémoire.

Complet et bien pensé, le MF-220 doit aussi sa première place à son exceptionnelle autonomie et à sa facilité d'utilisation, deux qualités que les modèles à disque dur peuvent lui envier. Chargée à bloc, sa batterie Li-polymère promet plus de 30 heures d'écoute ! A titre de comparaison, dans notre dernier comparatif de baladeurs à disque dur (voir Micro Hebdo numéro 319, page 66) , le meilleur peinait à atteindre les 16 heures. Ici, qu'il s'agisse de batterie ou de pile classique, les résultats sont étonnamment corrects, avec 29 heures pour l'iRiver ou encore 21 heures pour le Rio.

Opter pour un baladeur à mémoire flash, c'est donc s'orienter vers un modèle endurant mais aussi plus simple à utiliser. Ce n'est pas un hasard si ces appareils sont également appelés clés USB-MP3 : grâce à leur prise USB mâle rétractable, cinq d'entre eux peuvent se connecter directement au PC. Les sept autres, dotés d'une mini-prise USB femelle, nécessitent encore un câble, évidemment fourni.

Mais, à l'exception notable de l'iRiver qui nécessite encore d'installer un logiciel particulier, tous sont reconnus par Windows comme des disques amovibles. Copier des fichiers du et vers le baladeur est dès lors très simple : il suffit de faire glisser leur icône d'une fenêtre à l'autre grâce à la souris. Et pour la vitesse de transfert, là aussi c'est remarquable puisque le MF-220 peut recevoir 256 Mo de fichiers en 20 secondes seulement !

Des fichiers qui ne sont d'ailleurs pas forcément des MP3. Certains baladeurs acceptent aussi de jouer les morceaux enregistrés en Ogg Vorbis ou en ASF , et tous jouent ceux au format WMA. Ce point est important, puisqu'ils sont censés permettre d'écouter des morceaux achetés sur des sites de vente de musique en ligne. Mais nos tests ont montré que ce n'était pas toujours le cas : seuls huit des douze modèles ont joué les morceaux protégés contre la copie. Comme cette compatibilité n'est pas précisée sur les boîtes, n'oubliez pas d'emporter ce numéro de Micro Hebdo en magasin pour éviter toute mauvaise surprise.