« L'utilisation des technologies d'identification par radio fréquences - RFID - reste encore timide » , reconnaît Fernand Bersoullé, responsable de l'offre Supply Chain chez Euriware. Une situation qui, aux dires des analystes, pourrait rapidement évoluer. Rien qu'en Europe, le cabinet Datamonitor prévoit que les ventes des étiquettes intelligentes (les tags) et du matériel de lecture pourraient représenter un marché potentiel de 5 à 20 milliards de dollars en 2005. À son actif, la RFID peut se targuer d'une technologie éprouvée depuis plus de dix ans et qui a donné naissance à des applications d'envergure comme le passe Navigo à la RATP, le télépéage sur autoroute ou encore le marquage électronique des animaux.

Aujourd'hui, la médiatisation des projets pilotes initiés par les grands distributeurs comme Walmart, Metro ou Tesco ne peut qu'interpeller les chefs d'entreprises soucieux de gérer au mieux les flux de marchandises. Les nouvelles directives européennes en matière de traçabilité arrivent à point nommé pour que la RFID puisse enfin trouver des marchés pour s'exprimer (industries pharmaceutiques et agroalimentaires...).

L'état embryonnaire de la plupart des projets témoigne à juste titre des interrogations chez les donneurs d'ordres. La mise en place de maquettes constitue pour eux le moyen de vérifier et valider les choix technologiques. En dépit des normes et des protocoles définis par l'organisme EPC Global, la RFID reste un domaine complexe qui requiert des compétences multiples. « Le choix des fréquences, le degré de compatibilité entre le lecteur et l'étiquette influent notablement sur la qualité d'acquisition des données » , rappelle Marc Vidal Alaiz, architecte RFID chez Sun. De fait, la présence dans les emballages de masses métalliques ou de liquides nécessite un positionnement spécifique de l'étiquette qui ne s'obtient qu'après plusieurs essais. Au-delà des inévitables problèmes de mise au point, les acheteurs de solutions de RFID s'intéressent surtout à la réalité du retour sur investissement. Parmi les points sensibles, le coût encore élevé des étiquettes. « La petitesse du marché en fait pour l'instant un produit cher compris entre 25 et 50 centimes d'euros selon la quantité achetée » , admet Michel Cutron, chef de produit ES et RFID chez ADT. Ces tarifs sans commune mesure avec ceux du simple code à barres imprimé peuvent, certes, donner à réfléchir. Il serait néanmoins illusoire de croire que l'ancienne technologie devrait pour des raisons de moindre coût faire obligatoirement de l'ombre à la nouvelle. Cette dernière dispose d'un potentiel autrement supérieur qui autorise bien des développements, notamment pour le suivi en temps réel des marchandises en connexion avec les PGI.

« En Europe, le marché tarde à se structurer » , déplore Marc de Fréminville, ingénieur solutions expert RFID chez IBM. Les prétendants sont nombreux à vouloir leur part de gâteau. Les éditeurs et constructeurs spécialistes du code à barres et du suivi de la chaîne logistique se retrouvent en première ligne. Toutefois, le pilotage des grosses affaires reste aujourd'hui pour l'essentiel entre les mains des grands cabinets de consultants et des constructeurs qui, comme Sun ou IBM, ont développé des offres RFID de bout en bout. Curieusement, le métier d'intégrateur RFID n'existe pas vraiment.

Tout au plus peut-on parler d'agrégation de compétences autour d'un unique maître d'oeuvre. Une approche qui s'apparente aux écosystèmes développés ces dernières années par nombre de grands constructeurs et éditeurs. L'exemple de WalMart qui oblige ses fournisseurs à équiper leurs produits de puces RFID montre la voie à suivre. Rappelons que le distributeur a joué en son temps le rôle de moteur pour l'adoption du code à barres à grande échelle. En sera-t-il de même pour la nouvelle technologie ? Le chemin risque d'être long en raison du coût financier et des incertitudes quant au retour sur investissement. Le marché français a la réputation d'être timide et les grands distributeurs alimentaires disposent d'outils de suivi performants qu'ils ne sont pas forcément prêts à changer. Le futur de la RFID se construit sur des applications pragmatiques et dans les métiers qui ont besoin de tracer les produits à forte valeur ajoutée.