Microsoft ne rate jamais une édition du salon 3GSM. Cette manifestation est toujours l'occasion pour l'éditeur de réaffirmer ses ambitions en matière de terminaux mobiles. Cette année, la firme de Redmond annonce un accord industriel avec le fabricant électronique de Singapour, Flextronics. Le but est plutôt clair : faire monter la part de marché de son système d'exploitation pour téléphones portables, Windows Mobile, en jouant sur les volumes de ventes d'appareils à bas coût. Aujourd'hui, il est largement devancé dans ce secteur par son grand rival Symbian.

Bien que peu connu du grand public, « Flextronics est le premier fabricant de terminaux mobiles en volume », souligne Didier Burdinat, directeur des solutions Mobilité chez Microsoft France. L'assembleur singapourien est ce qu'on appelle un EMS (Electronic Manufacturing Services). Il fabrique des téléphones pour le compte d'équipementiers comme Motorola, Siemens ou Sony Ericsson.

Microsoft travaille déjà avec le concurrent de Flextronics, du nom d'HTC, qui produit le SPV d'Orange par exemple ou l'iPaq de HP, d'Asus ou encore de Mitac. Ne manquait que le leader de ce segment très particulier. « Flextronics est un nouveau client de Microsoft. Il nous achète des licences Windows Mobile pour les intégrer à son futur appareil », explique Didier Burdinat. Le futur smartphone, baptisé Peabody sera proposé en marque blanche (ou ODM, pour Original Design and Manufacture) aux fabricants de terminaux ou aux opérateurs à la recherche d'un smartphone GSM/GPRS à un prix modeste et pouvant être produit en grande quantité.

Les clients pourront le concevoir selon leurs besoins, puisque la plate-forme permettra de très nombreuses combinaisons possibles (couleurs, menus), Flextronics en promettant près de 18 000 possibles. « Peabody permettra aux fabricants et opérateurs d'obtenir des terminaux avec une grande flexibilité. En achetant chez un fabricant comme Flextronics, les coûts sont moindres, puisque l'on s'approvisionne à la source .» Pour Didier Burdinat, le but est de s'adresser aussi, le cas échéant, à de nouveaux acteurs appartenant ou non au monde de la téléphonie mobile : opérateurs mobiles virtuels, mais aussi grandes marques cherchant de nouveaux supports.

Microsoft se défend de ne rechercher que le volume de ventes avec un tel accord. « Le volume, nous pourrions tout aussi bien le faire avec HTC par exemple. L'idée est aussi de faire jouer la concurrence entre les assembleurs, pour que les fabricants aient une source supplémentaire d'approvisionnement en appareils Windows Mobile. »

Les premiers smartphones Peabody pourraient apparaître dans les prochains mois. Au 3GSM, Microsoft a aussi annoncé la disponibilité du premier terminal 3G sous Windows Mobile, le MDA IV, qui sera prochainement commercialisé par T-Mobile outre-Rhin, et assemblé par HTC, le concurrent de Flextronics. Sa commercialisation en France est probable, puisque Orange est déjà client d'HTC.