Yahoo! annonce la sortie de son moteur de recherche sur PC pour ce mois de janvier. Hier en retard sur ses deux principaux concurrents, Microsoft et Google, il les rattrape en acquérant les droits de licence de la technologie de recherche locale X1 d'Idealab. L'enjeu ? L'universalité, rien de moins. « Le moteur de recherche parfait devrait ressembler à l'esprit de Dieu », déclarait ainsi Sergey Brin, cofondateur de Google, à la revue américaine Technology Review. Mais en ne s'intéressant qu'au Net, Dieu reste en grande partie aveugle. En effet, seule une infime portion des informations engrangées par les ordinateurs est indexée. D'où l'intérêt des acteurs du monde des moteurs de recherche pour le poste de travail.

Google avait ouvert le feu en octobre dernier. Suivi, en décembre, par MSN. L'année 2005 semble marquer un nouveau tournant. Une véritable course contre la montre s'est engagée entre les géants du Web. Ils veulent conforter leur audience et s'imposer sur le poste de travail. Avant que Microsoft, qui y règne en maître, ne débarque avec un système d'exploitation muni de son propre moteur. La bataille sort ainsi du monde du Web. Son issue est encore incertaine, mais elle s'annonce rude.

Algorithmes toujours plus intelligents, course au plus grand nombre de sites indexés, ajout permanent de nouvelles fonctions... L'économie du Web s'organise autour de liens sponsorisés et de publicités ciblés en fonction des requêtes effectuées. Un modèle que les acteurs du marché ne cessent d'étendre pour assurer leur croissance à long terme. Après les services de publicité géolocalisée lancés en 2004 par Yahoo! et Google, il semble que ce soit au tour du poste de travail d'accueillir ce modèle économique.

Pour l'heure, toutefois, ni Yahoo!, ni Google, ni Microsoft n'ont l'intention d'insérer de la publicité dans les outils de recherche du poste client. « Nous voulons révolutionner l'usage du PC en en changeant la logique de classement », dit Antoine Alcouffe, chef de produits MSN Search chez Microsoft. L'avantage ? Retrouver un fichier via un moteur de recherche permet d'accéder à toutes les informations, classées ou non. Or, doté d'un moteur d'indexation désactivé par défaut, Windows n'excelle pas vraiment en la matière. Très consommateur de ressources, ce moteur est orienté sur la recherche de fichiers, et non sur celle d'informations. Il est en outre limité à certains types de documents, desquels le courrier électronique et les PDF, par exemple, sont exclus.

En proposant un moteur unique pour indexer toutes les informations renfermées dans un ordinateur, l'un ou l'autre des acteurs du marché pourrait donc s'imposer sur le poste client. Brèche que Microsoft et Apple ont prévu de combler avec leurs systèmes d'exploitation respectifs Longhorn et Tiger. Cela en offrant une indexation automatique de la totalité du contenu d'un ordinateur. Ces deux systèmes sont prévus pour 2005 pour le premier, et 2006 pour le second. Ils laissent donc peu de temps aux moteurs de recherche tiers pour s'imposer sur le poste de travail, fidéliser les utilisateurs, et gagner la combat de l'audience.

Mais s'exposer à voir les utilisateurs délaisser leur moteur pour un outil fourni en standard dans le système d'exploitation est un pari risqué. On se souvient encore de la déconfiture de Netscape et de Realnetworks face à Microsoft. C'est pourquoi les éditeurs sont prêts à tout pour ne pas perdre ce marché. Chacun multiplie acquisitions, accords et autres arrangements pour être le premier à fournir la fonction unique. Outre Yahoo!, qui a acheté la licence de la technologie X1, Ask Jeeves, éditeur d'un moteur de recherche pour le Web très utilisé outre-Atlantique, s'est offert la start up Tukaroo, spécialisée dans la recherche sur poste client.

Copernic, dont la réputation de métamoteur n'est plus à faire, a juste eu le temps de sortir sa version poste client avant de se faire avaler par Mamma, très populaire aux Etats-Unis. Et en juillet dernier, Microsoft rachetait Lookout, autre start up disposant d'un moteur de recherche très rapide pour Outlook. Etendu à d'autres contextes, celui-ci est désormais intégré dans MSN Desktop Search. En phase bêta, tous ces produits combinent généralement recherche sur le Web et sur le poste client dans une page unique. Mais c'est avec plus ou moins de facilité qu'ils effectuent les requêtes uniquement locales.

Dernier problème, et non des moindres : si tous ces acteurs ne prévoient pas de publicité dédiée aux requêtes sur le poste client, on voit mal comment l'utilisateur pourra y échapper en effectuant des recherches combinées. D'autant qu'une véritable révolution est en marche pour fusionner ces outils très orientés grand public avec les solutions d'entreprise.

Yahoo! vient ainsi de nouer un accord pour agréger ses résultats à ceux de K2, infrastructure logicielle de recherche et de catégorisation de Verity. L'accord est des plus étranges quand on sait que K2 indexe déjà aussi bien le Web que les serveurs d'entreprise. « En combinant les résultats, nous enrichissons K2 des méthodologies de recherche de Yahoo! », dit Manuela Jouhageix, responsable marketing de Verity. Ce dernier ouvre la porte de l'entreprise à Yahoo!, puisque chaque page de résultats fusionnés incorpore des liens sponsorisés.

Nul doute que cette initiative aura des répercussions sur les autres acteurs du marché. La frontière étroite entre l'indexation du Web, celle du poste client et celle des serveurs est donc prête à exploser. Avec, à la clé, le marché de la publicité en ligne. Dès lors, quid de l'utilisateur ? La boucle pourrait bien se refermer, en effet, sur le marché en plein essor de l'antispyware. Un marché qui lutte contre la publicité abusive, mais dans lequel Yahoo! et Microsoft, entre autres, ont déjà investi.