IBM, Sony et Toshiba ont levé un peu plus le voile sur leur processeur Cell lors de la conférence ISSCC (International Solid-State Circuits Conference) qui se déroule actuellement à San Francisco. La puce devrait équiper la future console PlayStation3 (PS3) de Sony, certains équipements audio-vidéo haut de gamme et des stations de travail d'IBM.

Le nouveau composant renferme au total 9 coeurs, dont une puce PowerPC 64 bits, et 8 coeurs spécialisés dans le calcul à virgule flottante (graphisme 3D, son, vidéo...) et capables d'exécuter jusqu'à 10 instructions simultanées. Malgré une fréquence maximale qui dépasse les 4 GHz et une taille de plus de deux fois celle d'un Pentium M, la puce devrait consommer aux alentours de 30 watts, pas plus que l'actuel processeur Emotion Engine de la Playstation 2.

«  Cell possède une architecture complexe qui utilise deux types de coeurs différents, PowerPC et SIMD, à l'inverse de solutions concurrentes qui répliquent le même coeur  », explique Peter Glaskowsky, analyste pour l'Envisioneering Group. Selon les constructeurs, cette architecture serait dix fois plus performante qu'un PC pour les applications multimédias.

Même si Sony est resté muet sur les détails de la PS3, les choix technologiques adoptés pour le processeur Cell permettent de tirer certaines conclusions sur la prochaine console du japonais. Tout d'abord, Sony devra développer une couche d'émulation pour assurer la compatibilité de catalogues de jeux existants développés pour le processeur MIPS de la PS2. «  Etant donné la puissance de Cell, les utilisateurs ne sentiront pas l'impact négatif sur les performances de cette émulation  », estime Peter Hofstee, un des architectes de la puce, basé à Austin, Texas.

Par ailleurs, de l'aveu même du triumvirat, la nouvelle architecture demandera au minimum une recompilation des anciens jeux, sinon une réécriture de ces derniers pour tirer parti des coeurs multimédias. «  Grâce au partitionnement, Cell pourra aussi gérer en parallèle plusieurs systèmes d'exploitation : comme Linux pour l'accès Internet et un système temps réel pour les jeux  », ajoute Peter Hofstee.

Les trois fabricants espèrent voir l'architecture de Cell devenir la plate-forme de choix pour la convergence du monde de l'informatique et de l'audiovisuel (TV HD, lecteur DVD BlueRay...). Un souhait que les Japonais avaient déjà lors du lancement de leur dernière puce « révolutionnaire » : l'Emotion Engine. Espérons pour eux que Cell ne suivra pas le même sort.