Le succès des réseaux locaux sans fil wi-fi incite à étendre leur utilisation à la voix. En effet, pourquoi déployer un réseau de téléphonie sans fil séparé à la norme Dect (Digital Enhanced Cordless Telecommunications), quand l'infrastructure wi-fi est capable de transporter de la voix sur IP ? Dans certains cas, c'est la voix sur wi-fi (VoWi-Fi) qui devient elle-même le moteur principal du déploiement d'un réseau sans fil. Bien entendu, le prérequis est de disposer d'un système de téléphonie sur IP, wi-fi n'étant qu'une extension radio de cette technologie.

À l'instar d'une solution Dect, la VoWi-Fi n'est pas destinée à équiper tous les collaborateurs de l'entreprise, mais uniquement ceux qui se déplacent beaucoup dans les locaux. Pour le MTCC (Metro Toronto Convention Centre), le plus grand palais des congrès du Canada, cela représente toutefois l'essentiel des employés. « La majorité de notre personnel doit se trouver avec les clients et non dans un bureau », souligne Chris Taylor, chargé des télécommunications au MTCC.

Auparavant, le centre était entièrement couvert par un système téléphonique sans fil classique, Companion de Nortel, qui arrivait en fin de vie. Pour le remplacer, l'option d'un abonnement interne de téléphonie cellulaire a été écartée, pour des raisons de coût. Le MTCC a opté pour un réseau wi-fi, qui permet, en sus de la téléphonie sans fil interne, de vendre des accès Internet sans fil aux exposants. Son système de téléphonie permet le mode talkie-walkie et l'envoi de messages écrits.

Pour sa part, l'intégrateur français ETDE a décidé de déployer un réseau wi-fi voix et données, suite à l'adoption de la téléphonie sur IP dans son nouveau bâtiment de Saint-Quentin-en-Yvelines. Avec pour avantage, le remplacement progressif de son système sans fil Dect. Pour l'ARAHM (association régionale d'aide aux handicapés moteur), la téléphonie était la motivation première, avec, en plus, des fonctions de localisation.

Mais wi-fi peut aussi être utilisé pour le transport de la voix et des données entre des sites, sans passer par des terminaux mobiles. C'est l'option retenue par la ville de Hem, dans le Nord. Et si la mairie est passée à la voix sur IP filaire dans ses sept bâtiments, tous reliés par fibre optique, elle a relié la maison de la jeunesse par une liaison wi-fi.

« La fibre optique est idéale en matière de débit et de sécurité. Mais pour ce dernier site, l'installation d'un lien en fibre optique nous aurait coûté environ 8000 euros », explique Robert Lesaffre, responsable informatique de la ville.

L'interconnexion de sites par wi-fi a aussi été retenue par la communauté de communes du Pays de Château-Gontier, dans la Mayenne, et généralisée à ses dix sites. Chacun est équipé de téléphonie sur IP filaire, à l'exception de la crèche, dont le bâtiment n'est pas câblé, et qui était auparavant équipée de téléphones Dect. Désormais, dans cette crèche, un point d'accès dessert quatre téléphones wi-fi, en complément de deux téléphones IP filaires directement reliés au commutateur.

Outre un serveur de communications IP, une infrastructure de réseau local sans fil (WLAN) et des téléphones wi-fi, la voix sur wi-fi nécessite des mécanismes de gestion de la qualité de service, la téléphonie ne s'accommodant pas de délais ni de jigue (jitter). Outre la gestion des priorités sur le réseau filaire, il faut des mécanismes similaires au niveau du média partagé qu'est la partie radio, entre le terminal wi-fi et le point d'accès.

À Toronto, le MTCC a opté pour la solution de SpectraLink : les combinés téléphoniques NetLink i640 du constructeur communiquent avec son serveur de priorités en utilisant le protocole propriétaire SVP (Spectra-Link Voice Priority), par ailleurs intégré par de nombreux fournisseurs wi-fi.

Autre raison de ce choix : la solution de SpectraLink n'est pas liée à une infrastructure réseau donnée, et le centre des congrès ne souhaitait pas s'en remettre à un seul constructeur, « ce qui aurait, par exemple, été le cas avec une solution Cisco », remarque Chris Taylor.

Aux matériels d'Extreme Networks constituant le réseau local filaire ont été adjoints un routeur BeaconMaster et des points d'accès BeaconPoint de Chantry Networks, ainsi qu'un PABX IP Meridian 1 de Nortel pour la voix sur IP. Le logiciel ConnexALL de GlobeStar apporte les fonctions d'envoi de messages écrits.

De son côté, L'ARAHM a déployé à son siège de Strasbourg une infrastructure wi-fi Airespace couplée à des téléphones wi-fi SpectraLink. Ce sont ces derniers qui ont été choisis par ETDE avec la solution d'Alcatel, qui vend des combinés SpectraLink sous sa propre marque. « Nous avons installé, pour le bêtatest, un PABX IP Alcatel OmniPCX Enterprise version 6.0, et allons passer à la version 6.1 pour bénéficier des évolutions liées au wi-fi », précise Marc Trouba, expert télécoms et voix chez ETDE.

À Château-Gontier, l'ensemble du réseau, filaire et sans fil, est constitué de matériels Cisco, y compris les téléphones wi-fi (des modèles 7920). « Ainsi, nous pouvons bénéficier de toutes les fonctions des équipements », explique Yannick Blotière, directeur informatique de la communauté de communes de Château-Gontier.

Point essentiel lors du déploiement de la VoWi-Fi, la couverture du réseau doit être minutieusement étudiée. Ainsi, à la crèche de Château-Gontier, un second point d'accès va être installé pour remédier à de légers problèmes de couverture. « Le réseau doit desservir l'intégralité des locaux, y compris les zones où l'on n'est pas censé travailler, mais où l'on souhaite passer des communications téléphoniques, comme les cages d'escalier », souligne Michel Staffe, responsable avant-vente chez ETDE.

La société a donc remplacé les deux points d'accès existants qui couvraient uniquement les salles de réunion, par cinq matériels desservant la totalité du bâtiment de deux étages. « L'implantation des points d'accès est pratiquement équivalente à celle d'un réseau Dect », remarque Michel Staffe. Au MTCC, 42 points d'accès ont été installés pour couvrir ses 200 000 m ² , avec une partie souterraine s'enfonçant à une profondeur d'une vingtaine de mètres. Le réseau est prévu pour fournir une connexion à plus de 1000 utilisateurs, et une centaine d'employés sont équipés d'un téléphone wi-fi.

« Nous avons déployé le réseau sans fil en ayant à l'esprit qu'il serait utilisé pour la voix. Nous avons donc installé autant de points d'accès que possible, en minimisant la puissance émise, pour obtenir une couverture totale, indique Chris Taylor. Nous pouvons obtenir quatorze communications téléphoniques par antenne, et si l'une est saturée, une autre pourra fournir la connexion. »

William Terril, analyste au Burton Group, souligne qu'il faut généralement compter, lors du déploiement d'un réseau wi-fi servant à la téléphonie, au moins deux fois plus de points d'accès que pour un réseau uniquement destiné aux données, ce qui engendre un surcoût important.

Côté architecture, le MTCC utilise un réseau séparé (SSID) pour la voix sur wi-fi. « Les matériels de Chantry permettent de mettre en place des sortes de réseaux virtuels, qui disposent de leurs propres routage, adressage, et mécanisme d'authentification, indique Chris Taylor. Ainsi, nous n'utilisons pas les techniques de VLAN classiques, mais des tranches d'adresses IP. »

Le réseau destiné aux données permet l'utilisation des standards 802.11a, b et g, tandis que celui réservé à la voix n'exploite que la norme 802.11b ­ la seule disponible pour les téléphones wi-fi, les constructeurs prévoyant pour bientôt des combinés 802.11a, qui permettront d'utiliser un plus grand nombre de canaux. Au MTCC, le réseau destiné à la voix ne diffuse pas de trames indiquant sa présence, ainsi personne ne sait qu'il est là. Il est protégé par un chiffrement WEP (Wired Equivalent Privacy), le seul disponible puisque les standards de sécurité plus avancés tels que WPA ou WPA2 n'ont pas encore été introduits dans les téléphones.

« WEP suffit, car même si un intrus découvre la présence de ce SSID et réussit à s'y connecter, il ne pourra communiquer qu'avec le serveur SpectraLink, en raison des filtres mis en place au niveau des adresses IP », explique Chris Taylor. ETDE met également en oeuvre un chiffrement WEP, et exploite 802.11b pour la voix, 802.11a/g pour les données.

D'après Chris Taylor, les utilisateurs doivent s'habituer à la voix sur wi-fi, car le service fourni n'est pas tout à fait comparable à celui de la téléphonie sans fil classique. « Par exemple, le signal chute plus rapidement lorsque l'on sort de la zone de couverture : les utilisateurs sont habitués à ce que la qualité de la communication se détériore lorsqu'ils entrent dans un ascenseur et que les portes se ferment, alors qu'avec wi-fi, la communication est immédiatement coupée. »

Globalement, la qualité des communications est satisfaisante, même si « la voix est parfois un peu hachée », note Chris Taylor. Un phénomène observé par la communauté de communes de Château-Gontier avant l'activation de la gestion de la qualité de service dans le coeur de réseau. ETDE a été agréablement surpris par la qualité vocale, après avoir résolu quelques problèmes d'écho. Le principal reproche fait à la téléphonie sur wi-fi concerne sa richesse fonctionnelle. Certes, les fonctions basiques sont là : en plus du transfert d'appels et du double appel, ETDE apprécie la sonnerie simultanée sur le poste et le combiné mobile d'une personne.

Cependant, certaines fonctions ne sont pas disponibles. « L'affichage du nom de l'appelant n'est apparu qu'avec la seconde version logicielle, note Marc Trouba, et l'appel par nom n'est pas possible », regrette-t-il. « Du coup, si l'on retire un poste Dect des mains d'un utilisateur pour lui donner un combiné wi-fi, il va se sentir frustré », renchérit Michel Staffe. Mais bénéficier d'une infrastructure unique pour la voix et les données fait oublier ces défauts, « et les aspects fonctionnels vont s'améliorer », anticipe Michel Staffe.

Tout dépend aussi des solutions retenues : les téléphones wi-fi Cisco de la communauté de communes de Château-Gontier permettent l'accès à l'annuaire d'entreprise, et le MTCC bénéficie de l'appel par nom.

Reste que, pour les utilisateurs, le passage aux téléphones wi-fi nécessite un temps d'adaptation. « Leur usage est un peu plus complexe que celui des téléphones Dect. Il se rapproche de celui des téléphones mobiles, au niveau de l'accès aux menus », note Yannick Blotière. Même constat au MTCC : « Si c'était à refaire, je préparerais des cours d'initiation pour les utilisateurs », affirme Chris Taylor.

1- Une Infrastructure unique

Le grand avantage de la VoWi-Fi réside dans l'exploitation d'une infrastructure de réseau sans fil unique pour transmettre des données et de la téléphonie. En somme, elle permet d'étendre les bénéfices des communications IP unifiées du réseau filaire, et, à terme, la richesse fonctionnelle du monde IP à la téléphonie.

2- Une bonne qualité de service

Même si elle repose sur des mécanismes propriétaires, la qualité de service est possible sur la VoWi-Fi. SVP de SpectraLink gère l'attribution des priorités sur le media radio, par exemple. Mais ce type de fonction n'est pas normalisé et la ratification d'IEEE 802.11e se fait attendre. 3 La plupart des fabricants de composants wi-fi anticipent 802.11e, ce qui devrait activer sa prise en compte par une mise à jour logicielle.

3- Des coûts encore élevés

Pour permettre des communications vocales satisfaisantes, la couverture du réseau wi-fi doit être parfaite et étendue à toutes les zones. Cela implique davantage de points d'accès, l'installation de câblage Ethernet ­ voire électrique, si les matériels ne sont pas alimentés par le réseau ­ et donc un surcoût non négligeable. Sans compter que les combinés VoWi-fi restent beaucoup plus chers que les terminaux Dect.

4- Un temps d'adaptation

Avec wi-fi, la liaison est brutalement coupée lorsque l'on sort de la zone de couverture, par exemple si des obstacles importants tels qu'un mur en béton ou une structure métallique se retrouvent entre l'utilisateur et le point d'accès. Ce qui peut surprendre les utilisateurs habitués aux téléphones sans fil Dect ou GSM, dont le signal peut être détérioré sans pour autant induire une coupure de la communication.