D'aucuns avaient enterré un peu vite l'UMTS (Universal Mobile Telecommunications System), le système de téléphonie mobile de troisième génération (3G). Mais la 3G se remet spectaculairement en selle avec l'arrivée de la 3,5 G, fondée sur la technologie HSDPA (High Speed Downlink Packet Access), lien descendant ­ du réseau vers le terminal ­ à haut débit en mode paquets. L'UMTS est défini par la norme WCDMA - 3GPP Rel. 99 (Wideband-Code Division Multiple Access - 3rd Generation Partnership Project Release 99). Le HSDPA l'est, lui, dans la version WCDMA - 3GPP Rel. 5. Il est à l'UMTS ce qu'Edge est au GPRS.

Les premiers réseaux précommerciaux se mettent en place. Lucent comme Ericsson annoncent des débits descendants de 3 à 4 Mbit/s dans un premier temps, contre 384 kbit/s pour la 3G. La norme prévoit d'atteindre 14 Mbit/s, avec un lien montant allant jusqu'à 320 kbit/s. La 3,5G soutient donc la comparaison avec l'ADSL, et même avec l'ADSL2+.

Pour les opérateurs, le passage au HSDPA n'est pas gratuit. Il nécessite, notamment, de changer les modulateurs. L'UMTS utilise la modulation QPSK (Quadrature Phase Shift Keying). En HSDPA, vient s'ajouter la 16QAM (Quadrature Amplitude Modulation), deux fois plus rapide. L'opérateur devra également effectuer des mises à jour logicielles dans les stations de base (Node B ou RBS : Radio Base Station) et les contrôleurs (RNC ou Radio Network Controller), qui concentrent les trafics de plusieurs stations de base. Une opération comparable à celle du passage du GPRS à Edge.