Malgré quelques légers revers de fortune , les liens sponsorisés ont toujours la cote aux yeux des internautes, pour le plus grand bonheur de sociétés comme Google ou Overture. C'est l'une des principales conclusions de la dernière étude du Pew Internet and American Life Project sur la recherche d'information en ligne.

A un détail près cependant. Selon Pew/Internet, les internautes continuent aujourd'hui à consulter des liens sponsorisés, comme Monsieur Jourdain faisait de la prose : sans le savoir.

72 % d'entre eux ne font en effet aucune différence entre un lien sponsorisé et le résultat d'une requête affiché par un moteur de recherche du type de Google. Or le lien sponsorisé est au web ce que la publi-information est à la presse écrite, ou l'infomercial à la télévision, à savoir un simple message publicitaire payé par un annonceur pour faire passer une information.

Dans le même temps, tout à leur confusion, près de la moitié des 1 399 internautes interrogés par Pew/Internet affirment qu'ils cesseraient volontiers d'utiliser un moteur de recherche qui ne ferait pas de distinction assez claire entre les liens sponsorisés et les résultats classiques répondant à une requête.

« Dans un sens, on peut dire que les gens qui utilisent aujourd'hui les moteurs de recherche sont comme des enfants avec un nouveau jouet : ils veulent jouer avec le plus vite possible, s'amuser, mais la plupart ne lisent pas le mode d'emploi et n'ont surtout pas envie de savoir comment tout cela fonctionne » , explique Deborah Fallows, analyste de Pew/Internet.

Les résultats de cette étude américaine soulignent, s'il en était besoin, l'un des travers du rapport à Internet : le manque d'éducation au média, comme ce fut le cas par le passé pour la télévision ou la lecture de l'image. Le phénomène est d'autant plus important que 32 % des internautes affirment déjà qu'ils ne pourraient pas se passer d'un moteur de recherche pour naviguer sur le web.

Les internautes les plus actifs, mais aussi les plus crédules, par rapport aux liens sponsorisés sont les moins de trente ans, relève Pew/Internet. Alors que leurs aînés se montrent plus avares de requêtes et beaucoup plus prudents sur la qualité des résultats affichés par les moteurs.

« En fait, il semble que tous les internautes trouvent leur bonheur dans les moteurs de recherche , souligne Deborah Fallows. Le groupe le plus important (composé d'internautes naïfs) est content parce qu'il peut trouver par ce biais des réponses rapides à des questions simples. Un plus petit groupe (composé d'internautes expérimentés) est tout aussi satisfait, car il sait dès le départ ce qu'il peut attendre d'un moteur de recherche, et comment en exploiter - intelligemment - les résultats. »