Après quelques années d'intense activité (marquées par la revente de leur start-up, Spinner.com - devenue Radio@AOL - en 1999 à AOL, pour la modique somme de 320 millions de dollars), Josh Felser et Dave Samuel ont décidé de prendre un peu de recul et de réfléchir à un nouveau concept. Fin 2004, ils ont refait surface, avec dans leurs cartons un projet baptisé Grouper.com (prononcer groupeur). Une application basée sur la technologie peer-to-peer.

Officiellement, Grouper.com a été spécialement développé pour permettre aux internautes de partager avec leur entourage (famille, contacts professionnels ou amis) leurs photos numériques ou leurs vidéos personnelles. Pour cela, ils doivent d'abord télécharger le logiciel de la start-up, puis mettre leurs fichiers dans un répertoire partagé, et enfin envoyer une invitation à leur entourage pour qu'il en profite.

Les fichiers musicaux ne sont disponibles qu'en streaming sur Internet. Les morceaux ne sont donc pas transférés d'un ordinateur à l'autre, comme ce peut être le cas sur les autres réseaux de peer-to-peer, de type Kazaa ou Morpheus. La plate-forme fonctionne sous Windows XP et Windows 2000.

Chaque utilisateur peut créer autant de groupes qu'il le souhaite. Et chaque groupe ne peut être composé de plus de trente personnes. Le service est prévu pour une connexion Internet en mode haut-débit. Outil convivial par excellence, Grouper.com intègre également une messagerie instantanée pour que les internautes puissent échanger leurs commentaires sur les fichiers mis à leur disposition.

La version 1.0 est garantie, par ses turbulents créateurs , sans spyware, ni adware. Selon PC Magazine, une version payante devrait voir le jour dans le courant de l'année 2005.

En pratique, Grouper.com pourrait bien donner de nouveaux maux de têtes aux responsables des industries culturelles (musique et cinéma confondus). Car quel sera l'intérêt pour un utilisateur d'aller payer pour écouter un morceau de musique ou pour regarder un film en streaming, sur une plate-forme de téléchargement légal, de type iTunes ou OD2, quand un de ses proches le mettra gratuitement à sa disposition sur Grouper ? Par ailleurs, il est probable qu'une grande partie des contenus disponibles sur Grouper soit d'origine pirate.

La MPAA (Motion Picture Association of America), le rassemblement des studios hollywoodiens, travaille sur le sujet et s'inquiète déjà des dérapages. « Il y aura des violations de copyright » , estime Chad Tilbury, l'un des porte-parole de l'association dans les colonnes du San Francisco Chronicle. Grouper.com prévoit déjà de lancer une version payante, mais ne fait rien pour filtrer les fichiers sous copyright. »

De son côté, la RIAA, est sensibilisée depuis longtemps aux systèmes d'échanges du type Grouper.com. En avril 2003, l'association - qui représente les intérêts des grandes majors du disque, aux Etats-Unis - avait déjà porté plainte contre quatre étudiants, accusés d'avoir créer un système d'échange privé de fichiers, en utilisant les ressources informatiques de leur université.