Difficile d'échapper aux fichiers normalisés PDF et à leur lecteur, Acrobat Reader. Installés en série avec Windows et Linux dans la plupart des nouveaux PC ­ 177 millions d'unités prévues pour 2005 ­ mais aussi avec Mac OS X, ils s'ajouteront aux quelque cinq cents millions de copies déjà distribuées gratuitement.

Quels que soient les systèmes d'exploitation, on doit pouvoir lire, à l'aide du Reader approprié, les fichiers formatés avec les outils Acrobat. Jusque-là, ils étaient déclinés en trois versions : la première comportant les éléments nécessaires pour générer de simples documents PDF, à partir d'un fichier Word par exemple ; la version standard, pour générer des documents plus sophistiqués, les annoter et les sécuriser ; et la version professionnelle, qui permet de gérer et suivre des documents composites (créés avec des fichiers issus de différentes applications).

La grande nouveauté tient en particulier à Designer 7, maintenant associé à la version professionnelle. Celui-ci n'est autre que le puissant générateur de formulaires vendu avec les outils serveurs. Adobe, son éditeur, crée une marche intermédiaire entre ses outils de production lourds (Document Server, Workflow Server ou Form Server) et ses produits classiques Acrobat, ce qui devrait faciliter l'accès aux premiers.

On pourra ainsi créer facilement des documents sophistiqués XML, dont des signatures qui seront exploitables par le nouveau Reader 7, qui passe lui-même du statut d'outil d'affichage à celui d'application collaborative. Un saut quantique en quelque sorte, puisqu'on pourra vraiment exploiter des fonctions de sécurité comme les notions d'enveloppes, et les fonctions d'annotations qui étaient réservées aux applications lourdes.

Modifier et réviser les documents, les annoter, barrer des expressions et les remplacer, toutes ces actions sont autorisées, l'ensemble des modifications étant conservé dans un feuillet virtuel lié à chaque document.

Pour une utilisation quotidienne, on retiendra surtout la refonte d'Acrobat lui-même, qui remédie à son principal handicap : une attente préalable de dix secondes avant son utilisation. Au-delà, le convertisseur de messagerie et la sécurisation des transferts devraient en faire un réel succès. La conversion de tous les messages Outlook en fichier PDF, soit individuellement soit en groupe et par thèmes, sera facilitée. La possibilité de générer des PDF de qualité professionnelle (pour l'impression surtout) depuis la suite Office et les outils Access, Visio, Publisher et AutoCAD, tout en conservant l'accès aux métadonnées, mérite d'être notée. On pourra ainsi annoter les différentes couches, mesurer les éléments d'un calque d'un dessin par exemple, et assembler plusieurs types de documents (images, tableaux, textes, pages web) en document PDF ­ avec des en-têtes et pieds de page cohérents ­, tout en conservant des possibilités de recherche à l'intérieur même des documents.

Enfin, la promesse de pouvoir exporter facilement le contenu de formulaires a été tenue. Pour l'instant, la version grand public permet surtout le transfert de données dans le format XLS, celui d'Excel.