Rarement sortie d'un programme informatique aura bénéficié d'autant de battage médiatique que celle, fin 2004, de Firefox. Et pour cause, ce nouveau navigateur Web vient chasser directement sur les terres de Microsoft, en s'attaquant de front à Internet Explorer.

Présenté comme une « alternative » conviviale et sécurisée au logiciel de la firme de Bill Gates, qui est régulièrement victime de failles de sécurité, Firefox a très rapidement séduit de nombreux internautes. En moins d'un mois, il a été téléchargé plus de 8 millions de fois et la barre des 10 millions sera sans doute franchie avant la fin 2004.

Mais surtout, Firefox a permis à ceux qui pratiquent l'informatique, particuliers ou professionnels, de découvrir le monde des logiciels libres. Pourquoi libres ? Parce que la licence d'utilisation de ces programmes prévoit que l'utilisateur peut, sans demander la moindre autorisation, en donner une copie à un ami, ou même le modifier s'il en a besoin, et s'il en est capable.

Firefox n'est pas un cas isolé : des logiciels libres, on en trouve des milliers sur le réseau mondial. Tous présentent des avantages similaires. Souvent gratuits, ils sont généralement disponibles pour plusieurs systèmes d'exploitation (Windows, Linux, Unix, Mac OS, etc.). De plus, ils sont mis à jour fréquemment, que ce soit pour être corrigés ou améliorés. Mais les logiciels libres manquent parfois de convivialité : ils ne sont pas toujours faciles à installer, leurs menus de réglages ne sont pas très clairs et lorsque l'on a un problème avec l'un d'entre eux, il faut souvent se tourner vers des forums sur Internet.

Si Firefox a connu un tel succès, c'est parce qu'il a justement évité tous ces problèmes. Et il n'est pas le seul : d'autres programmes en cours de développement pourraient prochainement envahir les PC sous Windows.

Ainsi, après la sortie courant 2004 de la version 2 de The Gimp, un logiciel graphique similaire à Photoshop et PaintShop Pro, on a vu débarquer Thunderbird, un logiciel de messagerie réalisé par les développeurs de la fondation Mozilla - l'organisation qui a conçu Firefox -, ainsi que la version 2 d'OpenOffice.org, une suite bureautique complète concurrente de celle de Microsoft.

Cette déferlante pourrait faire oublier que les logiciels libres ne sont pas une nouveauté. Dès les années 1950, les sociétés qui achetaient des calculateurs avaient le droit de modifier et d'améliorer les logiciels fournis avec. Cette pratique s'est raréfiée avec la généralisation des ordinateurs personnels et la multiplication des éditeurs de logiciels commerciaux prêts à l'emploi - comme la plupart de ceux que nous utilisons quotidiennement.

Mais quelques irréductibles , en particulier la Free Software Foundation aux Etats-Unis, ont entretenu la flamme. Durant les années 1990, les logiciels libres ont trouvé de plus en plus d'adeptes, notamment dans les entreprises. Et aujourd'hui, ils sont au coeur du Web, même si les internautes ne s'en rendent pas compte : 67 % des sites sont hébergés sur des serveurs Apache, 60 % des courriels transitent par des serveurs de messagerie Sendmail et 30 % des pages utilisent le langage de programmation PHP...

Mais en s'invitant sur les PC sous Windows, les logiciels libres concurrencent désormais frontalement leurs équivalents « propriétaire ». Microsoft prend d'ailleurs le libre très au sérieux : la firme de Bill Gates commence à fournir le code de certains de ses logiciels - mais sans le droit de les modifier - et , surtout, suite à la sortie de Firefox, elle aurait décidé de renforcer ses équipes de développement d'Internet Explorer. Nul doute, la concurrence s'annonce acharnée.