Les chiffres donnent le vertige : jusqu'à 1 Gbit/s en sans-fil ; autant sur les réseaux de télévision câblés ; près de 200 Mbit/s sur fil électrique. Ce sont les performances de la technologie Ultra Wide Band (UWB) obtenues par Pulse-Link, une jeune société américaine de San Diego.

L'Ultra Wide Band est normalisée par l'IEEE (802.15.3a). Intel, Texas Instruments et Motorola ont des produits UWB, mais ils visent le marché de l'USB 2.0 sans fil. Pulse-Link trouve sa place dans le domaine des réseaux de transport.

La technologie UWB se différencie fondamentalement des systèmes radio courants, ­ du satellite à Bluetooth, en passant par les systèmes cellulaires, Wi-Fi et Wimax ­, dits à bande étroite, qui mettent en oeuvre des fréquences porteuses. L'UWB, elle, fonctionne par impulsions radioélectriques de quelques nanosecondes. On en revient aux prémices de la radio, à la fin du XIX ^e siècle, lorsque Marconi expérimentait ses émetteurs à éclateurs. Le principe des impulsions avait été abandonné, faute de technologie pour en tirer profit.

Aujourd'hui, la microélectronique est capable d'exploiter les propriétés des systèmes à impulsions. Plus une impulsion est courte, plus la gamme des fréquences générées est large. Lorsqu'elle dure une nanoseconde, le signal couvre 16 GHz. La puissance de chacune d'elles est si faible ­ une impulsion de 1 nanoseconde de 1 watt génère des signaux de l'ordre du nanowatt ­ qu'elle passe « inaperçue » auprès des systèmes radio transitionnels. Le signal se confond avec le bruit résiduel. UWB peut donc coexister avec les systèmes classiques.