A vingt-quatre ans, Shawn Fanning, le fondateur de Napster, rentre dans le rang. Celui qui fit trembler l'industrie musicale en lançant la vague du peer-to-peer a entrepris de se racheter une conduite en aidant les majors du disque en détresse. Il développe aujourd'hui Snocap, une plate-forme technique pour logiciels de peer-to-peer (de type Kazaa, Morpheus ou eMule), dont le lancement est prévu pour 2005.

La base de la technologie Snocap ? Le watermarking. Les contenus (audio ou vidéo) qui auront reçu l'aval des maisons de disques et des ayants droit seront marqués d'une empreinte digitale numérique, pour permettre leur traçabilité, et distribués en peer-to-peer à partir d'un serveur central. Le système retenu pour Snocap a été développé par le néerlandais Philips.

Les maisons de disques qui choisiront d'y recourir devront, dans un premier temps, enregistrer leur catalogue dans la base de données Snocap. Une fois les références intégrées dans le système, les labels pourront déterminer les conditions d'achat et d'écoute des fichiers échangés sur le réseau et surtout bloquer l'accès aux fichiers pirates qui leur déplairaient.

De quoi offrir, en théorie du moins, de nouveaux débouchés à un marché du téléchargement légal de musique en ligne qui brille aujourd'hui par la pauvreté de ses catalogues.

Pour s'imposer, le projet de Shawn Fanning et de ses acolytes devra convaincre tout à la fois les majors du disque et les éditeurs de logiciels peer-to-peer. Pour les premiers, cela semble en bonne voie. Snocap vient en effet de signer un accord - hautement symbolique - avec Universal Music Group.

En revanche, du côté du peer-to-peer, (dont la justice américaine ne conteste plus la légalité), le combat s'annonce plus ardu. Snocap serait en pourparlers avancés avec Mashboxxx, un système de peer-to-peer, mis au point par l'ancien PDG de Grokster, Wayne Rosso, dont le lancement est prévu pour janvier 2005.

Cependant, certains acteurs majeurs de peer-to-peer, à l'instar de Michael Weiss, PDG de StreamCast Networks (l'éditeur de Morpheus), ne cachent pas leur scepticisme. « Toute solution construite sur la base d'un serveur centralisé pose problème. Ce que l'on nous demande de faire avec Snocap, c'est d'adopter une vieille technologie, et de mettre de côté toutes les innovations sur lesquelles nous travaillons actuellement » , affirme Michael Weiss, cité par l'agence Associated Press.

« Snocap ressemble à Napster version avril 2001 » , ajoute-t-il, faisant référence à une période où les créateurs de Napster avaient introduit des filtres sur leur plate-forme pour empêcher (en vain) l'échange illégal de musique.