Des forfaits Internet jusqu'à 8, 10, 15, bientôt 25 Mbit/s avec l'ADSL 2Plus... Les FAI s'y mettent les uns après les autres. Résultat : le très haut débit est en passe de devenir un nouveau standard du marché.

Mais dans cette nouvelle course, les câblo-opérateurs se faisaient discrets. Ils sont en train de ressaisir. NC Numéricâble lance un forfait à 20 Mbit/s, remplaçant celui à 8 Mbit/s datant de cet été, pour le même prix de 59,90 euros. Non compris les frais d'ouverture de service de 106 euros pour les nouveaux clients.

Les anciens abonnés sont concernés au même titre que les nouveaux, le câblo-opérateur les faisant migrer d'un débit à l'autre depuis ce jeudi matin. En revanche, il va falloir procéder à quelques ajustements au niveau de l'équipement. Une carte Ethernet est nécessaire pour aller au delà des 10 Mbit/s.

Quant au modem, les plus anciens modèles ne permettent d'obtenir que des débits allant jusqu'à 13 Mbit/s. Il va aussi falloir les remplacer pour avoir plus. Ceux mis en circulation au lancement du 8 Mbit/s sont pour la plupart (90 % selon NC Numéricâble) à la hauteur. Le changement de boîtier est facturé 30 euros, soit « le coût du déplacement du technicien », explique-t-on chez NC Numéricâble.

Début 2005, le câblo-opérateur doublera les débits de ses deux autres forfaits sans, là non plus, changer de prix : de 512 kbit/s à 1 Mbit/s pour 19,90 euros par mois et de 2 à 4 Mbit/s pour 29,90 euros.

C'est aussi au début 2005 que Noos doit faire son entrée sur ce marché du très haut débit, avec du 8 ou 10 Mbit/s. Toutefois, le 30 Mbit/s, déjà promis par Noos, n'est actuellement que testé par le groupe UPC, maison-mère de Noos. De même que des débits symétriques (8 Mbit/s en montée comme en descente) qui devraient sortir également début 2005.

Chez les deux câblo-opérateurs, on reconnaît cependant que ces annonces servent surtout à revenir dans la course. « Nous n'avons pas de problème de capacité , explique François Crehange, chef de projet Internet chez NC Numéricâble. Notre problème est plus de nous faire entendre. » Même si des débits de plus de 10 Mbit/s, dans le câble, ne se justifient pas réellement.

Pour les FAI, il s'agit généralement de pouvoir proposer la télévision sur ADSL. Mais pas pour les câblo-opérateurs dont la télévision est le métier de base. NC Numéricâble permet bien de recevoir les six chaînes sur son PC, mais « c'était surtout pour montrer qu'on était capable de le faire » , admet François Crehange.

Sauf que « le nombre d'abonnés à Internet par le câble reste stable , rappelle Yves Coullet, un des responsables de Luccas, l'association des abonnés à Noos, mais celui de l'ADSL prend 17 % par trimestre...  »

Proposer des débits comparables à ceux des FAI de l'ADSL est aussi un moyen de rappeler que dans le câble, les débits sont garantis. Un débit annoncé à 20 Mbit/s correspond vraiment à 20 Mbit/s chez l'abonné. Dans l'ADSL, il faut faire avec la fameuse expression « jusqu'à... » 8, 15, 20 Mbit/s, impliquant que dans la réalité, l'abonné peut se retrouver avec 1 ou 2 Mbit/s.

Une subtilité qui aurait apporté une bonne dose de confusion. « A l'époque où c'était la guerre des prix , explique François Crehange, de NC Numéricâble, tout le monde était capable de faire la différence entre 20 euros et 30 euros. Maintenant que le débat se fait en terme de débit, les abonnés sont un peu perdus. »

Tout ne sera cependant pas si limpide. Noos étant engagé dans une rénovation de son réseau, tous ses abonnés ne seront pas logés à la même enseigne. « Noos est un rassemblement de réseaux construits à des époques différentes , explique Yves Coullet. Il y a des poches, en province, qui ne sont pas aux normes câble, la norme Docsys . Les abonnés ont encore des contrats où Noos facture l'upload. »

Le câblo-opérateur a récemment mis à niveau les villes d'Orléans, Strasbourg ou Le Mans. Pour Yves Coullet, le reste devrait suivre, « mais pour l'instant, on est dans le flou sur les échéances ». Selon le responsable associatif, certaines villes (Chambéry, Annecy, Besançon) ne devraient pas passer en Docsys. « Il est prévu que toutes les régions soient desservies, assure cependant Jacques Guerreau, directeur marketing chez Noos. Mais il y aura une priorisation des zones en fonction de l'intérêt commercial. » L'éligibilité à l'ADSL façon câblo-opérateurs, en quelque sorte.