Vous disposez d'une connexion Internet haut débit (ADSL ou câble) que vous souhaitez partager entre plusieurs micros ? Vous voulez transférer des fichiers entre vos PC sans avoir à les copier sur une clé USB ou un CD ? Il vous faut un routeur. Choisissez-le sans fil : vous n'aurez pas à tirer de câbles dans votre logement. Ce type de matériel se présente sous la forme d'un boîtier externe à l'arrière duquel sont alignés plusieurs ports Ethernet. L'un d'entre eux (le Wan) est destiné à brancher le modem haut débit ; les autres (Lan) permettent de connecter des ordinateurs avec des câbles réseau. Les routeurs sans fil sont également équipés d'une ou de plusieurs antennes pour transmettre des données par ondes radio, en Wi-Fi.

Pour communiquer sans fil avec le routeur, chaque PC doit être équipé d'une interface Wi-Fi, soit interne (c'est le cas des portables de type Centrino par exemple), soit externe (une carte PC-Card pour les portables, une carte PCI ou un récepteur USB pour les PC de bureau). Avant d'opter pour un routeur sans fil, assurez-vous que votre configuration est compatible avec ce type d'appareil. Votre modem haut débit doit disposer d'une prise Ethernet. C'est le cas des modèles Freebox (proposé par le fournisseur d'accès Free), Neufbox (Neuf), Livebox (Wanadoo) et Triway (Tiscali). Par contre, si vous avez un modem USB (Speedtouch ou F@st 800), il ne fonctionnera pas avec les routeurs de ce comparatif. Ensuite, prenez en compte la configuration de votre logement. Nos tests le prouvent, la portée d'un routeur sans fil dépasse rarement trente mètres. Les chapes de béton, les cloisons en verre, ainsi que les équipements qui produisent des ondes radio (tel un four à micro-ondes), peuvent réduire la portée du routeur. De ce point de vue, il peut être intéressant de choisir un routeur avec une antenne amovible (ou deux). On pourra la remplacer par une autre, plus puissante, et/ou la placer à distance du routeur, dans un lieu plus dégagé. Enfin, n'accordez pas trop d'importance au débit maximal annoncé. Nos tests ont montré que les débits obtenus en pratique sont loin des valeurs théoriques indiquées par les constructeurs. Dans le meilleur des cas, on obtient 10 Mbit/s à 15 mètres avec obstacles. C'est largement suffisant pour partager une connexion Internet, dont le débit maximum est de 6 Mbit/s. Mais c'est un peu faible pour copier des fichiers volumineux entre plusieurs PC. Si vous transférez souvent de gros volumes de données entre micros, il vaut mieux les brancher, en mode filaire, aux ports Ethernet (Lan) à 100 Mbit/s du routeur.

Au-delà des seules performances, examinez la facilité d'installation et de paramétrage avant de faire votre choix. Tous les routeurs disposent d'une interface de configuration accessible à partir d'un navigateur Internet. Certains proposent également un logiciel de configuration, plus convivial qu'un simple site Web, mais pas forcément plus efficace. Dans les deux cas, les menus ne sont pas toujours très clairs. Parmi les dix modèles testés, un seul (Siemens) dispose d'une interface et d'un manuel en français, les autres se limitant à l'anglais. Une fois votre réseau configuré et opérationnel, ne vous arrêtez pas là ! Pour éviter qu'un voisin équipé d'une carte Wi-Fi ne puisse utiliser votre connexion Internet ou accéder à vos fichiers partagés, vous devez sécuriser votre réseau. Dans leur configuration par défaut, tous les routeurs sont de véritables passoires. Le plus simple consiste à restreindre l'accès au réseau local à vos seuls micros en indiquant l'adresse Mac de leurs cartes ou composants Wi-Fi. Vous pouvez aussi définir un mot de passe pour crypter vos communications à l'aide du protocole Wep ou, beaucoup plus efficace, avec le WPA. Enfin, de plus en plus de routeurs intègrent des fonctions de contrôle parental qu'il faudra également paramétrer : filtrage de sites Internet mais aussi restrictions horaires, pour éviter que les enfants ne restent vissés devant l'écran au-delà d'une certaine heure.