384 millions de dollars en trois mois. Google ne plaisante pas avec son réseau maison AdSense de vente de liens sponsorisés sur des sites affiliés, qui représente près de la moitié de son chiffre d'affaires . Au point de porter plainte contre une société texane qui aurait tenté d'en abuser.

Google doit son enrichissement à AdWords  : à chaque recherche sur le moteur peut apparaître une publicité - sous forme de liens sponsorisés - liée à la requête en question. Il y a ajouté en 2003 AdSense, qui fait apparaître ces mêmes liens sponsorisés sur les pages de sites Web tiers où ont lieu des requêtes identiques. Un clic sur l'un de ces liens rapporte de l'argent à Google, qu'il partage alors avec ces partenaires.

C'est l'un d'entre eux, du nom d'Auction Expert International, que la société a décidé de traîner devant une cour de justice de Santa Clara. Ses dirigeants sont accusés, sans plus de précision, d'avoir fait générer, par une machine ou « à la main » un grand nombre de « faux clics ». Ce qui est illégal.

Ce mercredi, le site d'Auction Expert International est introuvable depuis Google, mais des copies datant de 2003 sont encore présentes sur des sites d'archives Internet. Car il ne s'agit pas d'une start-up, mais d'une société texane en place depuis 1996.

Officiellement, Auction Expert International vise les marchés d'enchères et de liquidations en ligne aux Etats-Unis et dans les pays de l'ex-URSS. En pratique, la société s'intéresse à tout. Aux matériels de l'industrie pétrolière et aux voitures d'occasion, mais aussi aux générateurs de livres électroniques, aux services de relations publiques, aux logiciels de génération de trafic sur les sites, ...

Une vraie foire commerciale, dont les activités semblent avoir cessé. Le numéro de téléphone au Texas ne débouche plus que sur une boîte vocale sans nom. Google a toutefois identifié deux dirigeants, Sergio Morfin et Alexei Leonov, qui devront répondre de cet usage frauduleux d'AdSense par la société.

Du côté de la filiale française de Google, on estime que cette plainte serait une première. Et que la fraude au clic serait « très marginale et anticipée, puisque nous faisons très attention aux comportements bizarres, comme de très nombreux clics sur un lien générés du même endroit  ». Mieux vaudrait, en effet, éviter qu'une activité rapportant 384 millions de dollars tous les trois mois ne repose sur rien.