L'idée est séduisante, mais le choix technique audacieux. Séduisante, car la nouvelle solution Wireless Mesh Network, de Nortel, est un réseau maillé sans fil , destiné à couvrir une ville ou un grand campus. Audacieuse, puisqu'elle s'appuie sur Wi-Fi, une technologie radio qui n'a pas été conçue pour cet usage.

Ce réseau maillé sans fil ne se substitue pas à une infrastructure filaire, mais vient en complément. Par exemple, l'intervention sur le terrain de la police, des ambulanciers ou des pompiers exige parfois la connexion à des services centraux. Grâce à cette couverture hertzienne, ces personnels d'urgence pourront le faire, tant pour des communications vocales que de données. Wireless Mesh Network se révèle également utile dans les zones où le réseau filaire reste sommaire.

La solution a été installée au MIT (Massachusetts Institute of Technology) et à l'Université nationale de Taïwan. La société Data Ventures prévoit de la déployer dans plusieurs villes américaines.

Côté technique, le 802.11a est utilisé pour bâtir le réseau dorsal et le 802.11b pour la connexion des utilisateurs. Ce choix s'explique pour des raisons d'exploitation : il n'y a pas de brouillage possible entre les parties dorsale (5 GHz) et distribution (2,4 GHz). En outre, le 802.11a offre davantage de canaux, d'où la possibilité de réaliser un maillage plus serré et d'assurer une meilleure couverture.

Afin d'offrir une qualité de service irréprochable et une sécurité maximum, beaucoup de développements propriétaires ont été nécessaires. En particulier dans le roaming (passage d'un point d'accès à un autre en cours de communication) et le routage. Les communications traversent plusieurs points d'accès pour parvenir à leur but.

Ce fonctionnement n'existe pas dans le mode infrastructure des réseaux Wi-Fi. Il a fallu élaborer des mécanismes spécifiques de calcul de route. Plus adapté à ce type d'usage, WiMAX aurait pu se substituer au 802.11a pour la partie dorsale.

Mais pour Nortel, la technologie, encore jeune, coûte cher et l'interopérabilité n'est toujours pas au rendez-vous. A moins, tout simplement, que Nortel soit quelque peu en retard côté WiMAX...