Votre ordinateur refuse de démarrer et aucune manipulation ne corrige le problème ? C'est la réinstallation de Windows assurée mais sans la garantie de retrouver vos données. Un tel risque suffit à justifier l'existence de logiciels spécialisés dans la sauvegarde de disques durs entiers. Leur fonctionnement est simple : ils créent, sous la forme d'un fichier image , une copie conforme de n'importe quel disque ou partition .

Une fois l'image créée, il suffit de quelques minutes pour remplacer totalement une partition endommagée par la partition saine. Cette manipulation s'effectue depuis Windows ou, si ce dernier n'est plus accessible, via un jeu de disquettes ou un CD-Rom gravé que l'on aura créé auparavant. Bien sûr, il ne faut pas attendre que les problèmes surgissent pour créer une image. Elles doivent justement être réalisées lorsqu'il n'y a pas de problème, et régulièrement. Pour réduire le relatif désagrément de ces sauvegardes régulières, certains des logiciels testés proposent des mises à jour incrémentielles ou la planification de sauvegardes automatiques.

En outre, il ne suffit pas d'avoir un logiciel capable de créer des images parfaites d'un disque dur pour être totalement à l'abri. Encore faut-il que ces images soient elles-mêmes protégées de tout risque de destruction.

La plupart des logiciels offrent la possibilité de les graver sur des CD ou DVD ou de les placer sur d'autres disques durs ou sur un autre micro via un réseau local. La solution la plus sûre est sans doute d'utiliser un disque dur dédié à la seule sauvegarde de ces données, le mieux étant un modèle externe. L'intérêt est qu'une fois la sauvegarde terminée, on peut débrancher ce disque sans ouvrir le boîtier du PC. Le laisser continuellement dans le micro pourrait l'exposer à des contagions virales ou des surtensions électriques.

Signalons qu'il existe aussi des solutions alliant matériel et logiciel, tel le OneTouch II de Maxtor. Il s'agit d'un disque dur externe USB de 250 ou 300 Go qui, associé au logiciel Retrospect Express de Dantz, permet de réaliser des images en appuyant sur un seul bouton, d'où son nom. Cependant, cela reste coûteux, puisqu'il faut compter entre 359 et 399 euros.