Qu'il s'agisse de partager votre connexion à Internet, de jouer à plusieurs ou bien de transférer des fichiers d'un micro à un autre, une carte Ethernet installée sur chaque PC suffit... ou presque. Il faut aussi tirer un câble Ethernet d'un poste à l'autre. Ou plutôt, il fallait car de nouvelles solutions sont apparues. D'abord le Wi-Fi qui utilise les ondes radio comme porteuses des données à transférer, et, désormais le CPL (courant porteur en ligne).

En utilisant de simples adaptateurs reliés d'une part à vos PC, d'autre part aux prises de courant, vous allez transformer votre installation électrique en un réseau informatique sans pour autant nuire à la bonne alimentation de tous les appareils de la maison.

L'explication technique est assez simple : au courant alternatif à 50 Hz, le CPL va ajouter un signal à 30 MHz « invisible » pour notre appareillage classique, mais que des adaptateurs CPL sauront décoder. Et, les choses sont bien faites, ce signal supplémentaire ne peut normalement pas franchir la limite du compteur électrique. Concrètement, pour utiliser le CPL, il vous faut disposer d'autant d'adaptateurs que de PC. Ces petits boîtiers possèdent une prise pour connecter l'adaptateur au micro par un câble Ethernet ou USB et quelques voyants lumineux pour surveiller l'état du réseau.

Reste que les limitations de cette technologie et sa mise en oeuvre, pas franchement aboutie, par les constructeurs ont de quoi étonner. Pour preuve, aucun des onze modèles d'adaptateurs que nous avons testés ne dépasse la note globale de 5,4/10. Pourquoi ces résultats médiocres ? A cause du manque de vitesse tout d'abord. Un réseau Fast-Ethernet doit permettre des vitesses de transfert de 100 Mbit/s. Avec un débit théorique de 14 Mbit/s, le réseau CPL mis à l'épreuve du réel peine à atteindre les 2 Mbit/s par la faute des parasites produits par les divers appareils branchés sur le réseau électrique. Il faut donc se résoudre à un réseau lent, ce qui, notons-le, peut tout de même convenir au partage d'une connexion à Internet.

Les problèmes inhérents à la technologie CPL ne s'arrêtent pas là. Lors de nos tests, certains des parasites générés par un appareil ont pu rendre le réseau CPL totalement indisponible !

On se retrouve donc avec une série de produits pour lesquels il nous est impossible de certifier qu'ils seront réellement utilisables chez vous !

Du côté de la finition, les modèles diffèrent peu, mais présentent des faiblesses qui se retrouvent plus ou moins dans chacun : adaptateurs qui prennent trop de place dans les prises, voyants lumineux présents mais peu explicites (à quoi sert une Led collision allumée en permanence ?), manuels lapidaires...

Il faut l'avouer : les débutants risquent de ne pas s'y retrouver avec ces adaptateurs ! Et c'est terriblement dommage car ils sont, en fait, extrêmement simples à mettre en place. Mais hélas, mille fois hélas, les constructeurs n'ont pas jugé utile d'avertir les utilisateurs potentiels des prérequis indispensables ! A savoir : un adaptateur doit être présent pour chaque PC à connecter. Il est donc impératif de vérifier le nombre d'adaptateurs vendus dans les boîtes car, pour la plupart, l'appellation kit de démarrage dissimule un seul adaptateur !

Enfin, si les manuels des kits expliquent comment brancher les adaptateurs, les raccorder au PC, installer et utiliser les logiciels d'administration pour sécuriser le réseau, aucun n'explique le b.a.-ba de la mise en place d'un réseau, c'est-à-dire la configuration obligatoire des cartes Ethernet avec Windows. A ce petit jeu, seul Packard Bell s'en sort à bon compte. Et pour cause ! Seul kit USB, il ne nécessite pas de carte réseau Ethernet et propose une configuration automatique du réseau. Et sans cette configuration initiale, il est totalement inutile d'essayer de faire communiquer des PC entre eux.

C'est pourquoi nous avons jugé indispensable de vous rappeler, à la fin de ce comparatif, les quelques manipulations à effectuer pour configurer vos PC et mettre en place un réseau